En stor torvmark i Kongobäckenet har kartlagts för första gången, avslöjar att den är den största i tropikerna.

Den nya studien fann att torvmarkerna Cuvette Centrale i centrala Kongobäckenet, som var okända för att existera för fem år sedan, lock 145, 500 kvadratkilometer – ett område större än England. De låser in 30 miljarder ton kol vilket gör regionen till ett av de mest kolrika ekosystemen på jorden.

Det brittiska-kongolesiska forskarlaget tillbringade tre år med att utforska avlägsna tropiska sumpskogar för att hitta prover av torv för laboratorieanalys. Deras forskning, publiceras idag i Natur , kombinerade torvanalysen med satellitdata för att uppskatta att torvmarkerna i Kongobäckenet lagrar motsvarande tre år av världens totala utsläpp av fossila bränslen.

Medledare för studien, Professor Simon Lewis och Dr Greta Dargie, från University of Leeds och University College London upptäckte först torvmarkerna. existens under fältarbete 2012.

Professor Lewis sa:"Vår forskning visar att torven i centrala Kongobäckenet täcker en kolossal mängd land. Den är 16 gånger större än den tidigare uppskattningen och är det enskilt största torvmarkskomplexet som finns någonstans i tropikerna. Vi har också hittat 30 miljarder ton kol som ingen visste fanns. Torven täcker bara 4 procent av hela Kongobäckenet, men lagrar samma mängd kol under jord som det som lagras ovan jord i träden som täcker de övriga 96 procenten.

"Dessa torvmarker innehåller nästan 30 procent av världens tropiska torvmarkskol, det är ungefär 20 år av de fossila bränsleutsläppen från USA."

Dr Dargie sa:"Vår upptäckt 2012 av torven i Kongobäckenet gav oss precis tillräckligt med insikt för att förfina våra sökningar. 2014, När vi hittade de djupaste torvavlagringarna i de mest avlägsna områdena av träsket insåg vi vikten av torvmarkerna Cuvette Centrale.

"De här torvmarkernas vidsträckta vidd gör centrala Afrika hem till världens mest omfattande torvmarkskomplex. Det är häpnadsväckande att upptäckter som denna fortfarande kan göras 2016."

Professor Lewis tillade:"Vår nya torvmarkskarta är det första steget i att förstå detta enorma ekosystem. Dessa sumpskogar har felaktigt klassificerats i alla tidigare kartor. Jag hoppas att vårt arbete uppmuntrar mycket mer investeringar i denna försummade region för att bättre förstå torvmarkernas roll inom det globala kolkretsloppet och klimatsystemet."

Torv är en organisk våtmarksjord gjord av delvis nedbrutet växtskräp, vanligare i svala miljöer. Friska torvmarker fungerar som kolsänkor, ta bort kol från atmosfären genom växttillväxt. Ytterligare nedbrytning av torven förhindras av dess vattensjuka miljö, låsa upp kol. Året runt vattensjuka behövs för att torv ska bildas i tropikerna.

Om torvmarker torkar ut, antingen genom förändringar i markanvändningen såsom dränering för jordbruk eller minskad nederbörd, ytterligare nedbrytning återupptas, släpper ut koldioxid i atmosfären.

Professor Lewis sa:"Torvmarker är bara en resurs i kampen mot klimatförändringarna när de lämnas intakta, och därför bör upprätthålla stora lager av kol i ostörda torvmarker vara en prioritet. Våra nya resultat visar att kol har byggts upp i Kongobäckenets torv i nästan 11, 000 år.

"Om Kongobäckenets torvmarkskomplex skulle förstöras, detta skulle släppa ut miljarder ton koldioxid i vår atmosfär."

Studien placerar Demokratiska republiken Kongo (DRC) och Republiken Kongo (RoC) som de andra och tredje viktigaste länderna i världen för tropiska torvkollager. På första plats kommer Indonesien, eftersom den innehåller tropiska torvmarker över öarna Borneo, Sumatra och Nya Guinea. Dessa asiatiska öar har lidit skada eller förlust till cirka 94, 000 km2 torvmark mestadels av skogsbränder eller dränerad för jordbruksbruk under de senaste decennierna.

På grund av deras avlägsna läge, torvmarkerna i Kongobäckenet är relativt ostörda. Men de kan möta hot från dränering för jordbruksplantager, speciellt för palmolja, som händer i Indonesien.

Eftersom de kongolesiska torvmarkerna är så nyupptäckta, de ingår inte i bevarandeplaner för att säkerställa att de förblir ostörda.

Torven kan också vara känslig för effekterna av klimatförändringar på två sätt, om stigande temperaturer ökar avdunstningen, eller om den genomsnittliga nederbörden minskar, till en nivå när torven börjar torka ut. Vid denna tidpunkt skulle torven börja släppa ut sitt kol till atmosfären.

Studiens medförfattare Dr Ifo Suspense, från Université Marien Ngouabi i RoCs huvudstad Brazzaville, sade:"Upptäckten av torvmarkerna Cuvette Centrale kan ha en stor inverkan på klimatet och bevarandepolitiken i Kongo. Underhållet och skyddet av detta torvmarkskomplex, tillsammans med att skydda våra skogar, kan vara centrala Afrikas stora bidrag till det globala klimatförändringsproblemet.

"Det är av yttersta vikt att regeringar, naturskydds- och forskarsamhällen arbetar med människorna i Cuvette Centrale för att förbättra det lokala försörjningen utan att kompromissa med integriteten i denna globalt betydelsefulla region på jorden."

Förutom deras status som en globalt viktig region för kollagring, träskarna i Kongobäckenet är tillflyktsorter för utrotningshotade arter inklusive låglandsgorillor och skogselefanter.

Dr Emma Stokes, Direktör för Central Africa Program of the Wildlife Conservation Society sa:"Denna forskning belyser den enorma betydelsen av dessa sumpskogar för stabiliteten i vårt klimat. dessa skogar, i Afrikas geografiska hjärta, är också en viktig tillflyktsort för tusentals människoapor, elefanter och andra stora skogsdäggdjur som hotas av utvecklingen i det omgivande landskapet.

"RoC-regeringen överväger utbyggnaden av Lac Tele Community Reserve, ett drag som skulle kunna skydda ytterligare 50, 000 kvadratkilometer sumpskog - mycket överliggande torv - från framtida störningar. Vi stöder starkt detta drag och berömmer RoC-regeringen för detta initiativ. Vi uppmanar båda länderna att fortsätta ansträngningarna för att skydda dessa livsmiljöer från industriell omvandling."

Dr Greta Dargie sa:"Med så många av världens tropiska torvmarker som hotas av markutveckling och behovet av att minska koldioxidutsläppen till noll under de kommande decennierna, det är viktigt att Kongobäckenets torvmarker förblir intakta."

Studien beskriver forskarnas användning av kärnprover för att bekräfta förekomsten av torvjord och bestämma dess djup. Medeldjupet var 2,4 meter men som djupast, den nådde 5,9 meter - ungefär höjden av en tvåvåningsbyggnad.

Studien använde fältmätningar som bekräftade förekomsten av torv, och växtligheten som ligger över den, att fastställa att endast två specifika skogstyper har torv under:ett året runt vattendränkt träsk av lövträd och ett året runt vattendränkt träsk som domineras av en palmart.

Forskarna använde sedan data från amerikanska och japanska satelliter för att kartlägga de två specifika torvsumpskogstyperna över hela regionen för att fastställa gränserna för Kongobäckenets torvmarker. Genom att kombinera detta område med torvdjup och torvkolhalt från laboratorieanalyserna kunde de totala kolförråden beräknas.

Cuvette Centrale-våtmarkerna upptar cirka 10 procent av Kongobäckenet. Cirka 40 procent av den totala omfattningen av alla Cuvette Centrale våtmarker har torv under.