Desperat race mot bränder i världens största tropiska våtmarker

Pantanalen, en region känd för sitt vilda djur, lider av de värsta bränderna på mer än 47 år, förstör väldiga vegetationsområden och dödar djur som fastnat i elden eller röken

Doften av bränd växtlighet och den röda glödet av flammor välkomnar besökare nuförtiden till Pantanal, världens största tropiska våtmarker - ett biologiskt mångfaldsparadis som nu delvis reduceras till aska av rekordbränder.

I norra Pantanal, i centrala västra Brasilien-en region som tidigare hade en blomstrande ekoturismindustri-spolar hotellanställd Felipe Maia ner en träbro, i hopp om att stoppa de närliggande lågorna från att tända den.

Det finns massor av träbroar så här över bäckarna som korsar våtmarkerna längs grusvägen över Pantanal, den 150 kilometer långa "Transpantaneira".

Men mitt i regionens värsta torka på 47 år, många vattendrag har torkat, och bränderna som ofta tänder denna tid på året på gårdar och rancher för att rensa mark har kommit ur kontroll.

"Varje dag kör vi längs vägen, kontrollera vilken bro som är närmast att fatta eld och släng den i vatten, "Maia sa till AFP efter att ha blötläggt bron, bara några meter från lågorna.

Pantanal ligger vid södra kanten av Amazonas regnskog, sträcker sig från Brasilien till Bolivia och Paraguay.

I normala tider, det drar turister från hela världen med sina frodiga landskap och vilda djur, inklusive jaguarer, jabiru -storkar, jätte uttrar, kaimaner, tukaner, ara och apa.

Fakta om den brasilianska Pantanal, med karta över områden som förstörts av skogsbränder sedan januari 2020

Men i år, runt 23, 500 kvadratkilometer (9, 000 kvadratkilometer) av våtmarkerna har gått upp i rök - nästan 12 procent av Pantanal.

Det har varit rekordstora 14, 764 bränder i den brasilianska Pantanal i år, enligt satellitdata från Brasiliens National Space Research Institute (INPE).

På mindre än nio månader, 2020 har redan slagit årsrekordet för antalet bränder, enligt INPE, med en ökning med 214 procent från samma period förra året.

"Det är tråkigt. Precis när vi trodde att turismen skulle komma tillbaka från coronaviruspandemin, dessa bränder har förstört 10 till 15 procent av Pantanal, "sa reseledaren Roberto Carvalho Macedo, del av en informell brigad av brandmän, lokalbefolkningen, tjänstemän och hotellägare som har gått samman för att patrullera områdets broar dag och natt.

Den brasilianska reseledaren Roberto Carvalho Macedo letar efter tecken på en skadad jaguar i ett bränt område i Pantanal, världens största tropiska våtmarker - reducerades till aska på platser av rekordbränder

Djur i "kritiskt skick"

Medguiden Eduarda Fernandes Amaral färdades med båt uppför en flod i Encontro das Aguas delstatspark, känd som hem för världens största jaguarpopulation.

Hon och ett team av veterinärer och biologer letade bland de förkolnade resterna av träd och buskar efter en jaguar som enligt uppgift hade skadats i en brand.

"Alla djur vi har räddat hittills har varit i kritiskt skick. Några av dem har dött, vissa bränns ända till benet, " Hon sa.

Hon ställde ut dricksvatten och fruktkorgar till djur som överlevde bränderna. De riskerar nu att dö av uttorkning eller svält.

Det är omöjligt att uppskatta hur många djur som har dött, men hon sa att hon fruktar att förlusterna är enorma.

"Jag hoppas att detta får människor att öppna ögonen och förstå att den biologiska mångfalden här är unik. Vi måste bevara den, "sa hon till AFP.

En flygvy som visar några av brandskadorna i Brasiliens Pantanal

Orsaker och effekt

Scenerna i Pantanal påminner om skogsbränderna som förstörde USA:s västkust.

Som med de bränderna, det finns en komplex webb av faktorer som driver branden.

Huvudorsaken i Pantanal är torka.

Från januari till maj, den vanliga regnperioden, regionen fick bara hälften av nederbörden den normalt gör. Som ett resultat, många områden som vanligtvis översvämmas den här tiden på året är torra.

Förvärrar problemet, ranchers introducerar alltmer icke-inhemska växter för betesmark, försvagar regionens naturliga motståndskraft mot eld, säger experter.

Ekologer skyller också på finansiering och personalnedskärningar vid Brasiliens miljöskyddsmyndigheter under högerextrema president Jair Bolsonaro, som tillträdde i januari 2019.

"Det finns en utbredd känsla av straffrihet" bland bönder och jordbrukare som tänder eld för att rensa mark för grödor och betesmarker, sa skogsingenjören Vinicius Silgueiro från Life Center Institute (ICV).

A volunteer battles a blaze in a bid to protect a wooden bridge—one of 119 bridges on the "Transpantaneira, " the dirt highway across the Pantanal
The main cause of the fires in the Pantanal is drought