Havet är vår livlina och lungorna på vår planet som producerar 70% av det syre vi andas. De reglerar vårt klimat och förser oss med mat, nya mediciner, och energi. Dock, havet – och därmed mänsklighetens framtid – hotas av klimatförändringarna. Men hur mycket förstår allmänheten verkligen effekterna av klimatförändringar och vad som kan göras för att underlätta bättre kommunikation mellan forskare, media, regering, icke-statliga organisationer, och allmänheten?

En opinionsundersökning av 10, 000 medborgare publicerade i Frontiers in Marine Science är den första djupgående studien som tittar på allmänhetens engagemang i frågor om marina klimatförändringar i 10 europeiska länder. Även om större delen av den europeiska befolkningen är relativt välinformerad om frågor som rör marina klimatförändringar, "ett överraskande antal är dåligt informerade, och till och med felaktigt informerade vilket avslöjar ett stort misslyckande i att kommunicera klimatförändringsvetenskap till allmänheten", förklarar professor Carlos Duarte, medförfattare på tidningen och chef för Red Sea Research Center i Saudiarabien.

54 % av de europeiska medborgarna tror att människan endast spelar en del av eller ingen roll i klimatförändringarna. Många som trodde att de var välinformerade om klimatförändringarnas effekter på havet tror att scenarier som kan hända 2100 om vi inte minskar utsläppen av växthusgaser redan har inträffat t.ex. förlust av arktisk havsis på sommaren (26 % av de tillfrågade) och havstemperaturökningar på mer än 2°C (30 % av de tillfrågade). "Detta är enormt störande för om dessa förändringar redan har inträffat i deras sinnen, vilket incitament har dessa medborgare att kräva åtgärder för att förhindra sådana förändringar?" säger Duarte.

Den europeiska allmänheten uppfattar havsföroreningar som den allvarligaste mänskliga påverkan på havet, de är dock inte välinformerade om havsförsurning orsakad av koldioxidutsläpp. Smältande havsis, kustnära översvämningar, höjning av havsnivån, och extrema väderhändelser var också oroande. Intressant, nationer som redan har hanterat problem, som holländare med havsnivåhöjning och norrmän med havsisförlust, är minst bekymrade över effekterna av klimatförändringarna. Medborgare förklarade mycket lite förtroende för statliga institutioner och deras vetenskapsmän och har mest förtroende för vetenskapsmän som är anställda vid universitet.

Huvudförfattare Paul Buckley från Center for Environment, Fisheries and Aquaculture Science (Cefas) i Storbritannien förklarar "studien visar att vi inte alla engagerar oss i frågor kring klimatförändringarnas effekter på kusten och haven på samma sätt. Medvetenhet och oro är generellt sett högre för människor som lever närmast havet, kvinnor, Sydeuropéer och ökar med åldern. Vi måste skräddarsy vårt budskap med tanke på skillnaderna i hur publik över hela Europa engagerar sig i dessa frågor. Att göra frågor som verkar avlägsna från människors vardag relevanta är verkligen en utmaning”.

"Vi befinner oss i en tid då beslut som fattas kommer att få oåterkalleliga konsekvenser och denna nivå av desinformation är en enorm sårbarhet för samhället i allmänhet och för kommande generationer" säger Duarte. "Undersökningen kräver en stor förändring i hur vi kommunicerar klimatförändringar med mycket mindre betoning på vilka förändringar som kan inträffa i framtiden, eftersom dessa kan misstolkas av allmänheten, och vi behöver ett större engagemang av universitetsforskare”.