Under ett år som har satt rekord för antalet fartyg som kommer och går genom hamnarna i Los Angeles och Long Beach, Fredagen var inte ovanlig. Vindarna var lätta, och den stadiga rörelsen av trafik till sjöss var rutin.

"Jag beskriver det som "status quo, '" sa Kip Louttit, verkställande direktör för Marine Exchange of Southern California, den myndighet som leder den lokala sjötrafiken.

Men status quo, jämfört med tidigare år, var extraordinärt, med tanke på den stora koncentrationen av fartyg som väntar offshore för att leverera last. Containerfartygstrafiken har femdubblats sedan 2019, och leveranskedjor, påverkas av produktionsnedgångar och hög konsumentefterfrågan relaterad till pandemin, befinner sig i en aldrig tidigare skådad flaskhals.

Med hamnar i Los Angeles och Long Beach nära kapacitet, containerfartyg och oljetankers har varit tvungna att släppa massiva ankare på utsedda platser som placerar dem nära oljeplattformar och en undervattensinfrastruktur av oljelinjer, avloppsreningsrör och kommunikationsutrustning.

Kombinationen av oljeproduktion och global sjöfart i samma kustområde står nu i centrum för en utredning om orsaken till ett massivt oljeutsläpp som skickade råolja till stränderna i Orange County och känsliga våtmarksområden.

Den amerikanska kustbevakningen tittar på möjligheten att förkrossningen av sjöfartstrafik kom i våldsam kontakt med detta nätverk av undervattensinfrastruktur och utlöste ett utsläpp som skickade uppskattningsvis 144, 000 liter olja i havet.

På tisdag, dykarrapporter och bilder från fjärrstyrda ubåtar visade att en 4, 000 fots sektion av en nästan 18 mil lång oljeledning hade förskjutits cirka 105 fot och hade en 13-tums del längs sin längd, enligt Joint Unified Command, som övervakar utredningen.

Förskjutningen, federala källor sa, förklaras bäst av att ett fartygs ankare släpar över havsbotten och hakar i rörledningen. Det fanns flera stora lastfartyg i det omedelbara området av läckan innan oljan upptäcktes.

Ett slutgiltigt beslut om orsaken till utsläppet kan ta månader, men kustbevakningens utredare har inte kommit med någon annan förklaring, sa federala källor.

Martyn Willsher, president och verkställande direktör för rörledningsoperatörens moderbolag, Amplify Energy Corp., beskrev kraften som att dra röret i en nästan "halvcirkel".

"Rörledningen har i huvudsak dragits som en bågsträng, " han sa.

Louttit sa att ankare vanligtvis väger 30 ton och kan begrava sig upp till 10 fot i offshoresediment. Ankarsläpning är sällsynt, han lade till, och förekommer vanligtvis i vindar över 35 knop.

"Vi har inte haft ett drag sedan i vintras, " sa han. "Vi har inte haft så mycket vind på månader."

Vissa undrar om skadan på rörledningen skedde nyligen eller om den hände för månader sedan, och korrosion öppnade slutligen ett brott.

Trots höga temperaturer på fredag, vinden var lätt, och himlen var klar. Inga marina faror hade förutsetts.

Även om en olycka som denna skulle vara ovanlig, med tanke på historien om fartyg som säkert ankrar i hamnarna, trafiken har ökat dramatiskt sedan juli.

Förra månaden, Marine Exchange rapporterade ankomsten av 414 fartyg till hamnarna, jämfört med 344 2020. Backupen har uttalats, sa Louttit, men han drar sig för att kalla det trafikstockning.

"Förankringarna är förplanerade, och standarder för skötsel för att förankra fartygen är alltid på plats, " han sa.

Fartyg som kommer in i hamnen kan skickas till en av 60 platser, identifierad av kustbevakningen och marinbörsen, att säkert släppa sina ankare, sa Louttit. På fredag ​​eftermiddag, nästan 55 av dessa platser var ockuperade, en siffra som har varit konstant under de senaste månaderna.

Platserna är borta från rörledningar, avloppsutlopp och undervattenskommunikationsledningar som slingrar sig över havsbotten. Fartygen är placerade i vatten som sträcker sig på djupet från 60 fot till 210 fot, vilket är djupgåendet för det största fartyget, en oljetanker, och den maximala mängden ankarkätting som transporteras av fartyg. Södra Kaliforniens marina hylla, med sin branta nedstigning, håller fartyg nära stranden.

Federala tillsynsmyndigheter sa att platsen för utsläppet kan vara cirka fem miles offshore, där vattnet är cirka 98 fot djupt.

Louttit beskriver en metodisk och välorkestrerad rörelse av fartyg i deras närmande till södra Kalifornien. Containerfartyg och oljetankers, väntar på en kaj, tilldelas en plats att ankra i vägen utanför Long Beach och Huntington Harbor.

En bräddavsnitt utanför Huntington Beach, ligger mellan en serie oljeplattformar, användes också, men fartyg har inte tilldelats det området sedan oljeutsläppet.

Ungefär som en flygledningscentral, Marine Exchange organiserar flödet av fartyg som kommer in och ut från hamnarna i Los Angeles och Long Beach. Deras arbete, sa Louttit, börjar så snart ett fartyg kommer inom fyra dagar, eller 800 mil, av hamnarna.

Vid det tillfället, varje kommersiellt fartyg eller yacht som väger mer än 300 ton måste lämna in ett förhandsbesked till kustbevakningen om ankomst som granskar fartygets manifest, av säkerhetsskäl.

Under normala förhållanden, fartyg tilldelas en ankarplats om deras kajplats inte är tillgänglig, men under de senaste månaderna, fartyg som kommer inom 25 miles från hamnarna tilldelas ett "driftområde" antingen mellan Catalina Island och Palos Verdes-halvön eller utanför Dana Point. De stänger sedan av motorerna som driver propellrarna och driver i ström och vind, med tillfällig ompositionering.

När det finns en öppning för dem i ankarplatsen, de fortsätter till en viss latitud och longitud, där de släpper sitt ankare. Marine Exchange kan dirigera dem antingen till ett område nära Long Beach vågbrytare eller längs kusten utanför Huntington Beach.

De flesta fartyg är 200 yards till 400 yards långa, och Marine Exchange, som håller kontakten med kaptenen under ankringsoperationer, ger fartyg ett 100-yards spelrum när det gäller att träffa sin koordinat.

Fartyg föredrar vanligtvis att vara närmare hamnen, där de lättare kan nås med vattentaxi i syfte att byta besättning, att hämta matvaror eller utföra reparationer.

När en kaj är öppen, fartyget ges en specifik tid för att anlända till ett angivet område närmare hamnen och träffa hamnlotsen, WHO, med hjälp av bogserbåtar, guidar skeppet in, där den lossas av longshoremen.

Medan trafiken cirkulerar i hamnen 24/7, de flesta fartyg börjar röra sig mot sina tilldelade kajplatser vid 4 på morgonen, cirka fyra timmar innan långstrandsmännen börjar morgonskiftet.

De kommande dagarna, Att studera fartygsrörelser – ner till timmen – kommer att bli avgörande för att identifiera fartyget som är ansvarigt för oljeutsläppet.

Rörledningsexperten Richard Kuprewicz förväntar sig att utredarna tar bort den skadade rörledningen, påbörja sedan en metallurgisk undersökning av stålet.

"När uppstod påfrestningen?" han frågade. "Dagarna innan? Eller gjorde något i dess drift att den brast fredag ​​kväll? Den rättsmedicinska vetenskapen är sofistikerad, och de borde kunna säga om skadan var försenad eller omedelbar."

©2021 Los Angeles Times.
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.