Den 26 juli, Svalbards enda aktiva kolgruva, Gruve 7, rapporterades vara översvämmad av sina operatörer, Store Norske Spitsbergen Kulkompani. Den hade stängts av tidigare i år på grund av den pågående covid-19-pandemin; nu planer på att återöppna gruvan kommer nu att försenas ytterligare som ett resultat. Glaciärt smältvatten kom in i gruvan genom en springa i korsningen mellan den överliggande inlandsisen och glaciären nedanför, och sipprade igenom från sprickor i berggrunden. Översvämningsvattnet skadade gruvans ena strömförsörjning, så de tre pumpsystemen som installerades för att avlägsna vatten kunde inte fungera. Arbetare på Store Norske gör för närvarande en bedömning av skador på utrustning och anläggningar.

Svalbard är en norsk skärgård i högarktis. Den har en rik politisk historia, märkt av utforskning, exploatering och fiendskap. Före Svalbardfördraget 1920, Svalbard var ett terra nullius – ett land utan formell regering. fördraget, del av det bredare fredsfördraget i Versailles (som gjorde ett slut på första världskriget), utsett Svalbard till norskt styre, men tillät ett antal nationer att stanna kvar på Svalbard. Denna tvetydiga status var ett särskilt mål för Ryssland, som för närvarande är det enda andra landet som utövar denna rätt att bo på Svalbard. Skärgårdens historia kretsar kring jakten på dess resurser – nämligen valar, kol och fisk — och den geopolitik som konkurrensen om dessa resurser har antänt. Havsisen har länge varit ett fysiskt hinder för skärgårdens utforskning och exploatering, men klimatförändringar och förlust av havsis har öppnat möjligheter för nationer med intresse för Svalbard.

Den stora kolruschen, som började i slutet av 1800-talet, slutade före 1930-talet, men Sovjetunionen och Norge fortsatte fortfarande att bryta på Svalbard, trots minskande ekonomiska möjligheter. 1949, att inse att dess neutrala hållning inte längre var en möjlig form av försvar, Norge blev en grundare av Nato. Denna status hävdade Norge som en potentiell rival till Sovjetunionen under det kalla kriget om territorium i Arktis. Rivaliteten förstärktes av den delade gränsen vid den nordliga ytterligheten av Europa. Under resten av 1900-talet och Sovjetunionens kollaps, både Norge och Ryssland fortsatte att bryta kol som ett sätt att hävda sin närvaro i Arktis, särskilt på Svalbard på grund av dess närhet till kärnvapen som transporteras i ubåtar i de omgivande vattnen. Den norska regeringen har länge subventionerat kolbrytning på Svalbard, även om det nu finns mycket lite kommersiellt värde kvar – merparten av kolet från Gruve 7 används för att försörja det enda kolkraftverket på Svalbard. Gruvindustrin har därför representerat de långvariga spänningarna mellan de två nationerna. Även om Ryssland för närvarande håller med om att diplomatiska förhandlingar i Arktis måste vara en prioritet för alla, dess historia av territoriella anspråk tyder på att dess nuvarande samarbete som medlemsland inom Arktiska rådet kanske inte representerar dess framtida handlingar.

Under de senaste två decennierna, Kolbrytningen har i allt högre grad hotats av vatteninträngning från närliggande smältande glaciärer och inlandsisar. Dagarna före översvämningen av Gruve 7, en rekordtemperatur på 21,7 grader Celsius hade noterats på Svalbard, orsakar ihållande glacial smältning och floder att rinna ut fyra gånger sin vanliga volym. Fenomenet arktisk förstärkning, varvid temperaturerna ökar i en högre takt i Arktis jämfört med medelbreddgrader, har lett till snabb glaciärsmältning.

Andy Hodson från Universitetscentret på Svalbard har övervakat inlandsisen ovanför Gruve 7-gruvan sedan 2006. Hans team brukar registrera över en halv meter vinterackumulering varje år, men i år har de bara sett 0,25 m ackumulering och 1,8 m vattenekvivalent isförlust. Det här är de i särklass sämsta mätningarna någonsin, sa han till GlacierHub. Smältvattnet kan komma in i gruvorna eftersom utgrävning av kol skapar sprickor i glaciärens berggrund, som tillåter vattenflöde.

Forskare från universitetet i Oslo, ledd av Kjetil Melvold, har genomfört studier om hur man tar bort vatten från kolgruvorna i denna avlägsna och ogästvänliga miljö. Försök har gjorts att ansluta gruvan till gränsytan mellan is och berggrund så att översvämningsvatten kan rinna ut genom lokala subglaciala ledningar, även om detta kräver att effektiva kanaliserade dräneringssystem finns i området nära gruvan. Andra förslag har inkluderat konstgjorda glaciala ledningar som är beroende av vattentrycksgradienter mellan gruvan och glaciärbädden för att dränera vatten ur gruvan.

Svalbards kolgruvindustri hotas inte bara av den förestående smältningen av glaciärer, men också från internationella miljölobbyers. 2015, FN:s verkställande sekreterare för klimatförändringar, Christiana Figueres, begärde att Norge permanent skulle stoppa gruvdriften på Svalbard, angav att det var oförenligt med ansvaret att upprätthålla landets åtaganden att ta itu med klimatförändringarna. Mer allmänt, Kolbrytning i Arktis har kritiserats för de paradoxala inkonsekvenserna mellan den tunga växthusgasutsläppande industrin på en plats på jorden där klimatförändringarna märks mer än någonsin.

Rasmus Bertelsen, en statsvetare vid Norges arktiska universitet, tror att kolbrytningen kommer att upphöra efter ytterligare några års drift, och uppmärksamheten kommer snabbt att vändas mot alternativa industrier. "När kolbrytningen har upphört måste det finnas alternativ för Norge och Ryssland att hävda sig på Svalbard, " berättade han för GlacierHub. Båda nationerna har drivit på för att turismen ska fylla tomrummet, men, på norska sidan, rymdutforskning kan bli framtiden för deras verksamhet. Till exempel, de norskägda KSAT-satellittjänsterna, driver en markstation på Svalbard. Framtiden för Rysslands närvaro är mindre tydlig. Snabbt försvinnande havsis i arktiska vatten hotar det naturliga försvaret av det ryska fastlandet, ändå kommer dess militära vapen nära Svalbard sannolikt att innebära att Ryssland är angelägen om att fortsätta sitt påstående i skärgården, symboliserar dess dominans i Arktis.

Översvämningen av Gruve 7 av den smältande inlandsisen ovan representerar inte bara en förlust i kampen mot klimatförändringarna, men också den sviktande kolgruvindustrin som länge har använts för att utöva suveränitet på en plats av strategisk betydelse. Kolbrytning har utan tvekan haft en negativ inverkan på grund av dess påträngande och utvinningsmetoder, men för vissa politiska aktörer, den miljöfläck som gruvdriften skapar kan kanske vara mindre oroande än tomrummet den kommer att lämna efter sig när den upphör. Den senaste översvämningen har väckt allmänhetens uppmärksamhet till denna avlägsna skärgård, där geopolitiska bekymmer och ett allt mer militariserat Arktis utan tvekan kommer att komplicera dess interaktion med klimatförändringarna.

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.