Samhället förbrukar vatten i en ständigt ökande takt medan vattenföroreningar och global uppvärmning fortsätter att begränsa tillgången på vatten, ett kluster av problem som kan minska den framtida ekonomiska utvecklingen med minst en tredjedel.

"Vetenskapen har berättat för oss under en tid att vattenbristen och säkerhetskrisen är dålig och kommer att bli värre, sa Cate Lamb, vattendirektör på CDP, en internationell ideell verksamhet som arbetar för att främja hållbart företagande. "Det är bara inte en situation som kan fortsätta."

Tävlingen är igång för att fixa ett trasigt system, och vårt bästa sätt att förändra hur vi använder vatten kan vara den cirkulära ekonomin. Det är då försörjningskedjor omdesignas för att minska, fånga och återanvända så mycket som möjligt, och vatten är i desperat behov av det tänkandet – för närvarande, 80 % av avloppsvattnet rinner tillbaka till miljön utan att behandlas eller återanvändas.

Lamb tror att företag kan vara katalysatorn för att förändra samhället mot den cirkulära ekonomin, om de förstår vattenkrisens omfattning. "Företag är helt enkelt blinda för de föroreningsrelaterade riskerna som de kan stå inför och de vidtar inte tillräckliga transformativa åtgärder, " Hon sa.

I CDP:s senaste vattenrapport, de fann att endast ett av tio klädföretag var medvetna om vattenföroreningar, vilket är en oroande kommersiell trend, med tanke på att ett företags tillväxt kan hindras av linjära leveranskedjor på en mängd olika sätt; från regleringsböter och juridiska strider till störd produktion och skada på rykte.

"Unilever avslöjade för oss 2019 att vattenkvaliteten i Mississippiflodens bassäng ökar kostnaderna för att odla soja som de behöver för sina varumärken Hellmanns majonnäs, ", tillägger Lamm.

Men konsumentvaruföretaget börjar anpassa sig till problemet och ser nu behovet av fler vattenbesparande lösningar. Det har sedan dess utvecklat teknologier och produkter i linje med den cirkulära ekonomin för vatten, som deras torrschampo för kläder som heter Day2, vilket minskar vattenförbrukningen bland sina konsumenter — där 85 % av företagets vattenavtryck finns.

Lamb säger att det fortfarande är långt kvar, och fler företag måste implementera lösningar med vilka de kan utlösa de största vattenbesparingarna och kombinera det med en förändring av företagens mål bortom ekonomisk tillväxt. "Vi har ett antal företag som nu sätter in C-suite-incitament, de har sin bonus knuten till att [minska] vattenföroreningar, " Hon sa.

Kedjereaktion

I Nederländerna, denna uppifrån-och-ned-strategi har redan fungerat. Vattenanvändande företag beslutade att gå samman för att ta itu med de höga kostnaderna för avfallshantering från sina produktionsprocesser. Ett företag som heter AquaMinerals föddes så småningom, och ett kvarts sekel senare, den holländska vattenåteranvändningsverksamheten har omvandlat avfallsströmmar till en rad råvaror för nya produkter – som att förvandla slam till gödselpellets för trädgårdsarbete, kosmetika och glasflaskor.

Olaf van der Kolk, direktör för AquaMinerals, sa, "Ett hjul började snurra snabbare och snabbare eftersom den första framgången ledde till nästa." Van der Kolk erkänner att det holländska företagets ursprung till en början handlade om att spara kostnader, men med åren blev det tydligt att AquaMinerals hade utnyttjat en värdefull framväxande marknad – en som visade sig vara vattnets cirkulära ekonomi.

AquaMinerals började snart dra nytta av en växande efterfrågan på hållbarhet samt strängare miljölagstiftning, en situation som såg mer rent vatten i miljön och företagets fördelar av att sälja några av sina cirkulära material som förstklassiga premiumprodukter.

"Om ett företag vill göra övergången från en linjär ekonomi till en cirkulär ekonomi, den söker efter gott, hög kvalitet, sekundära råvaror, och när de är knappa, det betyder att värdet går upp, " sa Van der Kolk.

Men AquaMinerals är fortfarande utlämnade till marknaden och säljer en del av sina produkter till ett billigare pris än sina konkurrenter. Det beror på att vissa återvunna avloppsvattenmaterial möter strikta regler när de försöker komma in på marknaden och grupperas som konventionellt avfall. Företag måste då uppfylla komplicerade kriterier för att få konkurrera med linjära produkter, vilket kan leda till extra kostnader för företagen och förhindra att vissa hållbara alternativ blir lönsamma.

"Att återanvända avfall kräver mycket kunskap om lagstiftning och bevis, som är dyrt och ibland för komplicerat för ett kommersiellt företag att driva, " sade Van der Kolk, och tillägger att det finns ett behov av enklare och mer harmoniserade regler. "Politiker är ambitiösa, men de människor som skriver lagstiftningen och tillämpar lagarna kan göra saker svåra."

Tur för AquaMinerals, mycket av dess kostnader täcks av de grundande dryckesföretagen, vilket i sin tur, dra nytta av intäktsströmmarna från den övergripande produktportföljen.

Dock, andra sektorer och enskilda företag har inte samma lyx och är mer beroende av regionala reningsverk för att begränsa deras bidrag till vattenföroreningar och vattenbrist. Men för närvarande, endast 0,25 % av avloppsvattnet i EU återanvänds varje år medan vattenbrist drabbar 17 % av EU:s befolkning.

Enligt professor Francesco Fatone, en vattencykelexpert från Polytechnic University of Marche i Italien, beslutsfattare måste omforma sitt lands avloppsreningsverk för att ta itu med problemet.

"Reningsanläggningar är för närvarande det sista steget i ett linjärt vattensystem, ", sa prof. Fatone. "Om vi ​​vill introducera begreppet cirkularitet i vattenhanteringsprocessen, vi måste ingripa i reningsverken och omvandla dem till anläggningar för återvinning av vattenresurser (WRRF).

Föreställ dig om

Prof. Fatone är koordinator för SMART-Plant-projektet, som demonstrerade WRRF-tekniker över hela Europa. Detta inkluderade rening av avloppsvattenströmmar och förvandling av överblivet material till nya produkter, som industri- eller jordbruksavfall till biogas, biokemikalier och biobaserade gödselmedel – även genom att använda renat toalettpapper för att bygga grönare vägar.

"Återvunnet material, som cellulosa, är redo att säkert återanvändas och kommersialiseras, " sade prof. Fatone, som upprepar Van der Kolks uppmaning att harmonisera EU:s regler för att låta dessa produkter komma in på marknaden lättare.

SMART-Plant använder också sina resultat för att ge råd till beslutsfattare om hur man bäst skalar upp en cirkulär vattenekonomi. De visar specifikt de ekonomiska och miljömässiga fördelarna med WRRF-teknik i olika regioner samtidigt som de ger råd om hur man bäst undviker lagstiftnings- och regleringsbarriärer, som Prof. Fatone hoppas kommer att förbättra säljbarheten för den cirkulära ekonomin av vatten och kan bana väg för mer vatten som kan återanvändas i Europa.

"Det finns ett seriöst intresse från vattenverk att introducera SMART-Plant-lösningar, " han sa, förklarar att det är tack vare att politiska beslutsfattare fick upp ögonen för vattenkrisen och äntligen såg att "varje återvunnen resurs har sitt eget värde."