Under de senaste åren, en del av vraket av ett U.S. Air Force-plan som störtade på Gauli-glaciären 1946 har räddats. Modellberäkningar som gjorts av ETH-forskare har nu visat att det troligen kommer att ta ytterligare 8 till 16 år för flygplanets flygkropp att återuppstå från isen.

I november 1946 ett flygplan från det amerikanska flygvapnet tvingades utföra en veritabel kraschlandning på Gauli-glaciären i Bernalperna. På väg från München till Marseille i tät dimma, piloten på Douglas Dakota flög för lågt och kolliderade med terrängen. Med planet förblir mer eller mindre intakt, passagerarna och besättningen överlevde alla kraschen och räddades några dagar senare.

Vrakdelar för forskning

Efteråt, ordföranden för den schweiziska glaciärkommissionen, Paul Louis Mercanton, lyckades övertala amerikanerna att inte hämta det kraschade flygplanet. Mercanton resonerade att planet skulle täckas av snö och gradvis sjunka ner i isen. Någon gång skulle det då dyka upp igen, ger värdefull insikt om glaciärisens rörelse.

Även om det schweiziska flygvapnet återfann flera delar av det kraschade planet under en expedition våren 1947, det mesta av vraket lämnades på olycksplatsen, som Mercanton begärde, blir helt nedsänkt i glaciärisen.

Okända variabler i det beräknade isflödet

Det var först under de senaste åren som Gauliglaciären släppte sitt grepp om olika delar av vraket. Till exempel, sommaren 2018, en komplex bärgningsoperation lyckades återvinna en propeller, ett motorblock och delar av vingarna. Detta väcker naturligtvis frågan om när planets flygkropp kan förväntas dyka upp igen.

Nu, i en ny studie i tidskriften Gränser inom geovetenskap , forskare vid ETH Zürichs laboratorium för hydraulik, Hydrologi och glaciologi (VAW) kommer till slutsatsen att detta mycket väl kan dröja ännu. Baserat på modellberäkningar av isflöde, de uppskattar att resten av flygplanet kommer att dyka upp igen på glaciären mellan 2027 och 2035 – inte där vraket hittills har hittats, dock, men ungefär en kilometer högre upp.

"Det är osannolikt att flygkroppen kommer att dyka upp igen där de andra delarna kom fram. Detta skulle kräva ett mycket snabbare isflöde än förväntat under de senaste decennierna, " förklarar Loris Compagno, som utförde modellberäkningen för sin magisteruppsats.

Spår efter bärgningsverksamheten

Forskarna har kommit med en rimlig förklaring till avståndet mellan det förflutna och de förutspådda återhämtningsplatserna. "Med vår modell, vi rekonstruerade var de tidigare upptäckta delarna kan ha funnits 1947, säger Guillaume Jouvet, en forskare vid VAW. "Våra beräkningar visar att de förmodligen hittat in i glaciären på den plats där armén hade satt upp en landningsbana för återhämtningsplanen."

Kanske var delarna som hittills återuppstått helt enkelt för tunga för det relativt lilla räddningsflygplanet som satt in för den allra första bärgningsoperationen i sitt slag. "Enbart motorn vägde ett halvt ton, säger Compagno, som upptäckte räddningsoperationen under sin historiska forskning. "Det är förmodligen därför dessa delar bara dumpades nära landningsbanan."

Kombinera olika data

Forskarna baserade sina beräkningar på en kombination av data. Tack vare tidigare observationer, de visste ungefär hur massiv glaciären var i slutet av 1940-talet. Med hänsyn till klimatdata och terrängmodeller, de kunde beräkna hur snabbt glaciären kunde ha rört sig under de senaste decennierna. "Våra beräkningar överensstämmer med aktuella mätdata, som vi använder för att registrera hastigheten på isflödet, " säger Compagno. "Självklart, vi har inget sätt att veta exakt hur snabbt glaciären faktiskt rörde sig för 70 år sedan."

En modell för högprofilerade fall

Glaciärmodellen har redan använts framgångsrikt för att lösa ett mystiskt fall. Efter upptäckten av kroppsdelar som tillhörde tre bröder som omkom på Aletschglaciären på 1920-talet, ETH-forskarna kunde med sin modell visa att alpinisterna uppenbarligen hade tappat orienteringen när de återvände till sin hydda den ödesdigra dagen. "Just då, vi använde vår modell för att rekonstruera en tidigare händelse, ", säger Jouvet. "Nu använder vi det som ett prognosverktyg."

Som forskare, han håller på att ta reda på om deras förutsägelser om Dakotas återkomst kommer att visa sig korrekta. Skulle planets flygkropp komma upp från isen tidigare än beräknat, Compagno och Jouvet skulle inte bli besvikna. Tvärtom, för som Jouvet påpekar:"Denna viktiga information skulle göra det möjligt för oss att förbättra vår beskrivning av isflödet." Till exempel, antar att flygkroppen återuppstår i området där det första vraket hittades, detta skulle tyda på att på 1950-talet, Gauli-glaciären måste ha rört sig mycket snabbare än väntat. "Det skulle vara ett extremt värdefullt fynd för glaciärforskning, " säger Jouvet. Hur som helst, det råder ingen tvekan om att Mercantons initiativ redan har gett utdelning för glaciärforskning.