Ingenstans, det verkar, är immun mot plastföroreningar:plast har rapporterats i de höga arktiska haven, i havsisen runt Antarktis och till och med i världens djupaste vatten i Mariangraven.

Men hur illa är problemet? Vår nya forskning ger den första globala uppskattningen av mikroplast på havsbotten – vår forskning tyder på att det finns svindlande 8-14 miljoner ton av det.

Detta är upp till 35 gånger mer än den uppskattade vikten av plastföroreningar på havets yta.

Vad mer, plastproduktion och föroreningar förväntas öka under de kommande åren, trots ökad media, statlig och vetenskaplig uppmärksamhet på hur plastföroreningar kan skada marina ekosystem, vilda djur och människors hälsa.

Dessa fynd är ännu ett väckarklocka. När plasten vi använder i våra dagliga liv når även de djupaste haven, det är mer brådskande än någonsin att hitta sätt att städa upp i vår röra innan den når havet, eller att sluta göra så mycket av det i första hand.

Bryter ner större plast

Vår uppskattning av mikroplast på havsbotten är enorm, men det är fortfarande en bråkdel av mängden plast som dumpas i havet. Mellan 4-8 miljoner ton plast tros komma ut i havet varje år .

Det mesta av plasten som dumpas i havet hamnar sannolikt vid kusterna, inte flyter runt havets yta eller på havsbotten. Faktiskt, tre fjärdedelar av skräpet som hittas längs Australiens kuster är plast.

De större plastbitarna som stannar i havet kan försämras och brytas ner av väderpåverkan och mekaniska krafter, som havsvågor. Så småningom, detta material förvandlas till mikroplast, bitar som är mindre än 5 millimeter i diameter.

Deras lilla storlek gör att de kan ätas av en mängd olika marina vilda djur, från plankton till kräftdjur och fiskar. Och när mikroplast kommer in i den marina näringsväven på låga nivåer, den kan flytta uppåt i näringskedjan eftersom större arter äter mindre.

Men problemet är inte lika väldokumenterat för mikroplaster på havsbotten. Medan plast, inklusive mikroplaster, har hittats i djuphavssediment i alla havsbassänger över hela världen, prover har varit små och knappa. Det är här vår forskning kommer in.

Samlar prover i Great Australian Bight

Vi samlade in prover med hjälp av en robotubåt på en rad havsdjup, från 1, 655 till 3, 062 meter, i Great Australian Bight, upp till 380 kilometer offshore från södra Australien. Ubåten tog upp 51 prover av sand och sediment från havsbotten och vi analyserade dem i ett laboratorium.

Vi torkade sedimentproverna, och hittade mellan noll och 13,6 plastpartiklar per gram. Detta är upp till 25 gånger mer mikroplast än tidigare djuphavsstudier. Och det är mycket högre än studier i andra regioner, inklusive i Arktis och Indiska oceanen.

Medan vår studie tittade på ett allmänt område, vi kan skala upp för att beräkna en global uppskattning av mikroplaster på havsbotten.

Med hjälp av den uppskattade storleken på hela havet—361, 132, 000 kvadratkilometer — och det genomsnittliga antalet och storleken av partiklar i våra sedimentprover, vi bestämde summan, global vikt mellan 8,4 och 14,4 miljoner ton. Detta intervall tar hänsyn till de möjliga vikterna för individuella mikroplaster.

Hur kom plasten dit?

Det är viktigt att notera att eftersom vår plats var avlägsen, långt från någon stadsbefolkning, detta är en försiktig uppskattning. Än, vi blev förvånade över hur höga mikroplastbelastningarna var där.

Få studier har definitivt identifierat hur mikroplaster reser till sitt yttersta öde.

Större plastbitar som bryts ner till mindre bitar kan sjunka till havsbotten, och havsströmmar och den naturliga rörelsen av sediment längs kontinentalsocklarna kan transportera dem brett.

Men inte alla plastsänkor. En studie från 2016 tyder på att interaktion med marina organismer är en annan möjlig transportmetod.

Forskare i USA har visat mikrobiella samhällen, som bakterier, kan bebo denna marina "plastisfär" - en term för de ekosystem som lever i plastmiljöer. Mikroberna tynger ner plasten så att den inte längre flyter. Vi vet också att musslor och andra ryggradslösa djur kan kolonisera flytande plast, lägga till vikt för att få dem att sjunka.

Typen av skräp avgör också om det spolas upp på stranden eller sjunker till havsbotten.

Till exempel, i en tidigare studie hittade vi cigarettfimpar, plastfragment, flaskkapslar och matförpackningar är vanliga på land, men sällsynt på havsbotten. Under tiden, vi hittade trasslande föremål som fiskelina, rep och plastpåsar är vanliga på havsbotten.

Intressant, i vår nya studie fann vi också att antalet plastfragment på havsbotten generellt sett var högre i områden där det fanns flytande skräp på havets yta. Detta tyder på att "hotspots" på ytan kan återspeglas nedan.

Det är inte klart varför just nu, men det kan bero på havsbottens geologi och fysiska egenskaper, eller för att lokala strömningar, vindar och vågor resulterar i ackumulerande zoner på havsytan och havsbotten i närheten.

Sluta använda så mycket plast

Att veta hur mycket plast som sjunker till havsbotten är ett viktigt tillskott till vår förståelse av plastföroreningskrisen. Men att hejda den stigande strömmen av plastföroreningar börjar med individer, samhällen och regeringar – vi har alla en roll att spela.

Återanvändning, vägran och återvinning är bra ställen att börja. Sök efter alternativ och stödprogram, som Clean Up Australia Day, att stoppa plastavfall från att komma in i vår miljö i första hand, se till att den inte sedan blir inbäddad i våra dyrbara hav.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.