176, 500 ton syntetiska mikrofibrer – främst polyester och nylon – släpps ut varje år till markmiljöer över hela världen, enligt en ny studie i open access-tidskriften PLOS ETT av Jenna Gavigan och kollegor vid University of California i Santa Barbara. Mikrofibrerna tappas bort från kläderna under tvätt, och mängden som hamnar på land överstiger nu mängden som kommer in i vattendrag.

Plastföroreningar i havet har fått mycket uppmärksamhet de senaste åren, men vattendrag är inte det enda stället där plast samlas. Fjorton procent av all plast används för att tillverka syntetfibrer, främst för kläder. Mikrofibrer, definieras som partiklar mindre än 5 millimeter långa, genereras i stora mängder i varje skede av en fibers livscykel, speciellt under tvätt, som mekaniskt fragmenterar syntetiska fibrer. När tvättvatten blir en del av flödet till ett avloppsreningsverk, mikrofibrerna den innehåller kan behållas tillsammans med biofast slam, som kan appliceras på åkermark eller begravas i soptippar.

För att förstå den globala omfattningen och distributionen av syntetisk mikrofiber, författarna samlade in data om global produktion, konsumtion, och utsläpp av plast, med ytterligare data om mikrofibrer som frigörs under tvättning både i maskin och för hand, och ackumulering och distribution av mikrofibrer i avloppsreningsverk och ödet för det avloppsvattenslam som innehåller mycket av detta plastavfall. Eftersom många regioner inte har detaljerade uppgifter om avloppsvattenrening, författarna när så var nödvändigt för att utveckla en heltäckande bild, använda medianinkomsten som en proxy för sannolik grad av avloppsvattenrening.

Uppgifterna representerar inte de totala utsläppen från kläder under hela dess livstid – till exempel, begagnade kläder redovisas inte. Dock, författarnas beräkningar visade att cirka 5,6 miljoner ton syntetiska mikrofibrer släpptes från klädtvätt mellan 1950, början på utbredd användning av syntetiska fibrer, och 2016 — hälften av det under de senaste 10 åren. Knappt hälften av det hamnade på land, antingen på ytan (1,9 miljoner ton) eller i deponier (0,6 miljoner ton). Utsläppen ökar med 12,9 % årligen, och nuvarande årliga utsläpp till land (176,5 tusen ton per år) överstiger utsläppen till vattendrag (167 tusen ton per år).

"Storskaligt avlägsnande av mikrofibrer från miljön är osannolikt tekniskt genomförbart eller ekonomiskt genomförbart, så fokus måste ligga på förebyggande av utsläpp, ", sa Gavigan. "Eftersom reningsverk för avloppsvatten inte nödvändigtvis minskar utsläppen till miljön, vårt fokus måste vara att minska utsläppen innan de kommer ut i avloppsvattenströmmen."