Den största arktiska expeditionen i historien kommer att återvända till den tyska hamnen i Bremerhaven på måndag efter ett årslångt uppdrag, tar hem observationer från forskare om att havsis smälter i en "dramatisk hastighet" i regionen.

Corona-restriktioner innebär att det inte blir någon stor fanfar när tyska Alfred Wegener-institutets Polarstern-fartyg lägger till.

Men informationen som samlats in av forskare när fartyget drev genom havet fångat i is kommer att vara avgörande för att hjälpa forskare att förstå effekterna av klimatförändringar.

På sommaren, forskarna såg själva de dramatiska effekterna av den globala uppvärmningen på isen i regionen, anses vara "klimatförändringens epicentrum", enligt uppdragsledare Markus Rex.

"Vi kunde se breda sträckor av öppet vatten som nådde nästan till polen, omgiven av is som var full av hål som producerats av massiv smältning, " sa Rex.

Hans nykterna slutsats:"Den arktiska isen försvinner i dramatisk takt."

"Magiskt ögonblick"

Forskarnas observationer har backats upp av amerikanska satellitbilder som visar att 2020, havsisen i Arktis nådde sitt näst lägsta sommarminimum någonsin, efter 2012.

Polarstern-uppdraget, dubbad MOSAIK, tillbringade 389 dagar med att samla in data om atmosfären, hav, havsis och ekosystem för att hjälpa till att bedöma klimatförändringarnas inverkan på regionen och världen.

För att genomföra forskningen, fyra observationsplatser sattes upp på havsisen i en radie på upp till 40 kilometer runt fartyget.

Forskarna samlade in vattenprover under isen under polarnatten för att studera växtplankton och bakterier och bättre förstå hur det marina ekosystemet fungerar under extrema förhållanden.

Expeditionen på 140 miljoner euro (165 miljoner dollar) tar också tillbaka mer än 1, 000 isprover.

När odyssén lider mot sitt slut, Arbetet kommer att påbörjas på allvar med att analysera de prover och data som hämtas eller registreras på plats.

Analysprocessen kommer att ta upp till två år, med syftet att utveckla modeller för att förutsäga vilka värmeböljor, kraftiga regn eller stormar kan se ut om 20, 50 eller 100 år.

"För att bygga klimatmodeller, vi behöver observationer på plats, "Utstrålning lugnare, en forskare vid University of Colorado som var ombord på Polarstern från juni till september, sa till AFP.

Teamet använde drönare för att mäta temperatur, fuktighet, tryck och vindhastigheter för att skapa en bild av förhållandena i regionen som kommer att vara "mycket användbar för att etablera en klimatmodell", sa lugnare.

Berättar om hennes erfarenhet av uppdraget, forskaren sa att det var ett "magiskt" ögonblick att kunna gå över isen och uppleva dessa förhållanden på egen hand.

"Om du koncentrerar dig, du kan känna att det rör sig, " Hon sa.

"Det är viktigt att ta sig tid att observera, inte bara fokusera på ditt arbete."

20 isbjörnar

Sedan fartyget avgick från Tromsö, Norge, den 20 september, 2019, besättningen har sett långa månader av totalt mörker, temperaturer så låga som -39,5 Celsius (-39,1 Fahrenheit) - och runt 20 isbjörnar.

Uppdraget spårade nästan ur av coronavirus-pandemin i våras, med besättningen strandsatt vid Nordpolen i två månader när gränserna slogs igen.

Ett multinationellt team av forskare skulle flyga in som en del av en planerad stafett för att avlasta dem som redan tillbringat flera månader på isen, men planen fick ritas om när flygningar ställdes in över hela världen när regeringarna försökte stoppa smittan av coronaviruset.

Under expeditionens gång, flera hundra forskare från 20 länder tillbringade tid ombord på det tyska fartyget när det färdades med isen längs en vinddriven rutt känd som den transpolära driften.

Resan var en enorm logistisk utmaning, inte minst när det gällde att mata besättningen – under de första tre månaderna, fartygets last inkluderade 14, 000 ägg, 2, 000 liter mjölk och 200 kilo rutabaga.

Skeppets kock, Sven Schneider, underskattade inte betydelsen av hans roll i uppdraget.

"Det var mitt jobb att upprätthålla moralen hos 100 människor som lever i totalt mörker, " sa han i en intervju med den tyska veckotidningen Die Zeit.

© 2020 AFP