Med alla nyheter nuförtiden om datorhackning, det kommer förmodligen inte som någon överraskning att någon är orolig för hackare från yttre rymden. Ja, Det finns nu vetenskapsmän som oroar sig över att rymdvarelser kan skicka meddelanden som maskar sig in i det mänskliga samhället – inte för att stjäla våra lösenord utan för att förgöra vår kultur.

Hur exakt skulle de göra det? Astrofysikerna Michael Hippke och John Learned hävdar i en färsk tidning att våra teleskop kan fånga upp farliga meddelanden som skickas till oss – ett virus som stänger av våra datorer, till exempel, eller något lite som kosmisk utpressning:"Gör det här för oss, eller så gör vi din sol till supernova och förstör jorden." Eller så kanske de kosmiska hackarna kan lura oss att bygga självreplikerande nanobotar, och sedan ordna så att de släpps loss för att tugga upp vår planet eller dess invånare.

Märk väl, att få en liten stjärna som solen att gå till supernova skulle vara ett häpnadsväckande trick – ett som skulle imponera på astrofysiker (om några fanns kvar). När det gäller nanobotarna, Jag tror att utomjordingarna bara behöver vänta ett århundrade eller två, och vi kommer att göra de små djävlarna själva, utan någon hjälp.

Som att hota neandertalare

Det är obestridligt att rymdvarelser, om de finns, kanske inte är vänlig. Men det är svårt att tänka på saker som vi skulle kunna göra för smidig, tekniskt sofistikerade utomjordingar som de inte kunde åstadkomma lättare på egen hand. Föreställ dig att moderna människor hotar neandertalarna med kärnvapenkrig om de inte tvättar våra bilar. Skulle det vara vettigt?

Astrofysikerna föreslår också att utomjordingarna kunde visa sitt missnöje (vad gjorde vi?) genom att starta en cyberattack. Kanske har du sett filmen från 1996 "Independence Day, " där avskyvärda utomjordingar besegras av ett datavirus som laddas upp i deras maskineri. Det är ungefär lika realistiskt som att sabotera din grannes nya bärbara dator genom att mata den med program skrivna för Commodore 64.

Med andra ord, utomjordingar som kan uppbåda sändarkraften (för att inte tala om budgeten) för att försöka utplåna oss med kod kommer att få ett verkligt kompatibilitetsproblem. Stuxnet-viruset som tog ut Irans anrikningscentrifuger var designat för att rikta in sig på en modern mjukvara:operativsystemet Windows.

Om dessa otäcka utomjordingar är mer än 40 ljusår bort, de kommer inte att veta att vi har persondatorer, än mindre vilket operativsystem de ska rikta in sig på. Om de är mer än 80 ljusår bort, de kommer inte att veta att vi har datorer av något slag.

Kanske kommer de att försöka inaktivera våra kulramar.

En farlig gåva

Det är värt att notera att dagens SETI-experiment – ​​där stora antenner används för att söka efter signaler från främmande samhällen – är i stort sett ogenomträngliga för allt detta chikaneri. SETI-mottagare integrerar inkommande signaler (det vill säga, de snittar dem) över sekunder eller minuter. Det skulle förvandla vilket meddelande som helst till digitalt goo, och inget skadligt innehåll skulle finnas kvar. Ja, det är en teknisk punkt, men jag tror att det är högst osannolikt att vi någonsin kommer att ha datorer som är mottagliga för Klingon-kod.

Ändå finns det ett sätt att meddelanden från rymden kan vara störande. Utomjordingar kan helt enkelt ge oss lite avancerad kunskap – inte som ett yrke, men som en gåva. Hur kan det vara en downer? Föreställ dig:Du är en fysiker som har ägnat din karriär åt att förstå materiens grundläggande struktur. Du har en hög med omtryck, en anständig position, och en bit av beundran från de tre andra specialisterna som har läst dina papper. Plötsligt, utomjordingar väger in med kunskap som är tusen år före din. Så mycket för ditt jobb och din känsla av syfte.

Om mänskligheten berövas möjligheten att lära sig saker på egen hand, mycket av dess drivkraft för nyhet kan försvinna. I ett samhälle där uppfinning och upptäckt skrivs ur manuset, framsteg och förbättringar skulle bli lidande.

Sedan igen, utomjordingar skulle sannolikt ha verkliga problem med att överföra kunskap till oss. I filmer, utomjordingar kommunicerar ofta med oss ​​på vardagligt engelska. Men ett verkligt budskap från rymden är sannolikt inte mer förståeligt än en digital TV-signal skulle vara för Guglielmo Marconi. Det är osannolikt att en utomjordisk överföring är en trojansk häst – men det skulle åtminstone berätta för oss att det finns någon utanför portarna.