Hittills 2020, 1, 217 skogsbränder har bränt 1, 473, 522 miljoner tunnland National Forest System landar i Kalifornien; 8, 486 skogsbränder har bränt över 4 miljoner tunnland i alla jurisdiktioner i Kalifornien. Denna nuvarande brandaktivitet kommer efter att skogar i regionen upplevt en extrem torka tillsammans med varmare än normala temperaturer från 2012 till 2015, vilket resulterade i att över 147 miljoner träd dog, mestadels från barkbaggar. Dessa döda träd lägger nu mer bränsle till sommarens skogsbränder, särskilt i södra och centrala Sierra Nevada, där träddödligheten var den tyngsta.
Frekvent eld höll en gång skogarna i västra USA relativt öppna och förhindrade överskott av nedskräpning och nedfallet virke från att samlas på skogsgolvet. Efter mer än ett sekel av brandbekämpning, många skogar blev mycket tätare än de en gång var och mer benägna till störningar som okarakteristiskt svåra bränder och torka. En nyligen släppt studie av USDA Forest Service, Pacific Southwest Research Station forskningsekologer Eric Knapp och Malcolm North, forskningsentomolog Chris Fettig, tillsammans med medförfattare Alexis Bernal och Dr. Jeffrey Kane (Humboldt State University) föreslår att om skogarna hade varit närmare deras historiska densiteter, träddödligheten hade sannolikt inte varit lika allvarlig. Publicerad i tidskriften Skogsekologi och förvaltning , studien fann att mellan 2014 och 2018, 34% av träden i otunnade områden dog jämfört med endast 11% av träden i tunnade områden.
Denna studie jämförde två olika typer av gallring - en "High Variability" -metod som återställde en struktur med fler av träden i grupper och grupper blandade med små luckor, liknande skogar i Kalifornien, formad av eld, såg en gång ut, och en "Low Variability" -metod med relativt jämnt fördelade enskilda träd. Ett mål med metoden "Hög variabilitet" var att skapa och framhäva livsmiljöer för växt- och djurarter i skogen. Hälften av studieenheterna behandlades också med föreskriven eld. Studien fann att båda gallringsmetoderna var lika effektiva för att minska trädödligheten och öka trädtillväxten.
"Våra resultat visar att gallring och föreskriven eld kan producera en mångsidig skog som inte bara ger större variation av livsmiljöer utan också är motståndskraftig mot extrem torka, "sa Dr Knapp." På grund av dessa potentiella livsmiljöfördelar och bara ett mer naturligt utseende, tillvägagångssätt med hög variation för skogs gallring tenderar också att ha ett bredare stöd i samhället ".
Det stora antalet döda träd ökar ett befintligt bränsleproblem genom att falla till marken och skapa mer material att bränna i områden som redan är benägna att okarakteristiskt allvarliga löpeld. Föreskriven eld är ett verktyg för att minska dessa bränslen. "Resultaten från vår studie visade att träd i områden som behandlats med föreskriven eld var mindre benägna att dö om skogen tunnades först, sa Dr Knapp.
