Skogsbränder som täcker ut täta rökrökar när de svider stora delar av USA:s västkust har utsatt miljontals människor för farliga föroreningsnivåer, orsakar akutbesök till topp och potentiellt tusentals dödsfall bland äldre och svaga, enligt en Associated Press -analys av föroreningsdata och intervjuer med läkare, hälsovårdsmyndigheter och forskare.

Rök vid koncentrationer som toppade regeringens diagram för hälsorisker och varade minst en dag inhägnade län som bebos av mer än 8 miljoner människor i fem stater under de senaste veckorna, AP:s analys visar.

Större städer i Oregon, som har drabbats särskilt hårt, förra månaden drabbades av de högsta föroreningsnivåerna som de någonsin har registrerat när kraftiga vindar överladdade bränder som hade brunnit i avlägsna områden och skickade dem till kanten av tätbefolkade Portland.

Medicinska komplikationer började uppstå medan samhällen fortfarande var inneslutna i rök, inklusive hundratals extra akutbesök dagligen i Oregon, enligt statliga hälso -tjänstemän.

"Det har varit brutalt för mig, sa Barb öring, en 64-årig pensionär som bor söder om Portland i Willamette Valley. Hon fördes två gånger till akuten med ambulans efter allvarliga astmatiska reaktioner, något som aldrig hade hänt henne förut.

Öringen hade skyddat sig inuti så snart rök rullade in i dalen strax efter Labor Day men inom några dagar fick en astmaattack som fick henne att flämta efter luft och landade henne på akuten. Två veckor senare, när rök från bränder i Kalifornien drev in i dalen, hon fick en ännu mer våldsam reaktion som Trout beskrev som en nära dödsupplevelse.

"Det slog mig snabbt och hårt __ mer än den första. Jag andades knappast ens, "minns hon. Efter att ha stabiliserats med droger, Öring skickades hem men spöket efter en tredje attack förföljer henne nu. Hon och hennes man installerade ett larmsystem så att hon kan trycka på en panikknapp när hon är i nöd för att ringa efter hjälp.

"Det har satt en helt ny nivå på mitt liv, '' Hon sa. "Jag försöker att inte leva i rädsla, men jag måste vara riktigt försiktig. "

I närliggande Salem, Trouts lungläkare Martin Johnson sa att personer med befintliga andningsproblem började dyka upp på hans sjukhus eller ringa sitt kontor nästan omedelbart efter att röken kom, många kämpar för att andas. Salem ligger i Marions län, som upplevde åtta dagars förorening på farliga nivåer under en kort period, några av de värsta förhållandena som setts i väst under de senaste två decennierna, enligt AP:s analys.

De flesta av Johnsons patienter förväntas återhämta sig men han sa att vissa kan ha permanent förlust av lungfunktionen. Sedan finns det de "dolda" offren som Johnson misstänker att de dött av hjärtinfarkt eller andra problem som utlöstes av den dåliga luftkvaliteten men vars dödsorsak kommer att krita upp till något annat.

"Många dyker inte upp på sjukhuset eller så dör de hemma eller så dyker de upp på hospice av andra skäl, såsom lunginflammation eller andra komplikationer, "Sa Johnson.

Baserat på tidigare studier av föroreningsrelaterade dödsfall och antalet personer som utsatts för senaste bränder, forskare vid Stanford University uppskattade att så många som 3, 000 människor över 65 år i Kalifornien dog ensam i förtid efter att ha utsatts för rök under en sexveckorsperiod som började den 1 augusti. Hundratals fler dödsfall kunde ha inträffat i Washington under flera veckors dålig luft orsakad av bränderna, enligt forskare från University of Washington.

Fynden för båda staterna har inte publicerats i fackgranskade tidskrifter. Ingen sådan uppskattning var tillgänglig för Oregon.

Skogsbränder är en vanlig förekomst i väststater, men de har blivit mer intensiva och farliga när ett föränderligt klimat torkar ut skogar tjocka av träd och underborste från decennier av brandbekämpning. Det som gör röken från dessa bränder farliga är partiklar för små för att blotta ögat kan se att de kan andas in och orsaka andningsproblem.

Vilken dag som helst, västra bränder kan producera tio gånger fler partiklar än vad som produceras av alla andra föroreningskällor, inklusive fordonsutsläpp och industrianläggningar, sa Shawn Urbanski, en amerikansk skogstjänst rökforskare.

Bränder i västvärlden släppte ut mer än en miljon ton av partiklarna 2012, 2015 och 2017, och nästan lika mycket 2018 - året som en eld i paradiset, Kalifornien dödade 85 människor och brände 14, 000 hus, generera en tjock plym som täckte delar av norra Kalifornien i veckor. Siffrorna för 2017 och 2018 är preliminära.

Ett sammanflöde av meteorologiska händelser gjorde röken särskilt dålig i år:först, hårda vindar upp och ner längs kusten piskade bränder till en ilska, följt i Oregon av en väderinversion som fångade rök nära marken och gjorde det oundvikligt i flera dagar. Hundratals mil söderut i San Francisco, rök förvandlades dag till natt, kasta en kuslig apelsinpall över en stad där ansiktsmaskerna redan innan pandemin ibland hade blivit vanliga för att skydda mot rök.

AP:s analys av rökexponering baserades på data från U.S. Environmental Protection Agency från hundratals övervakningsstationer för luftkvalitet. Folkräkningsdata användes för att bestämma antalet människor som bor i drabbade områden i Oregon, Washington, Kalifornien, Idaho och Montana.

Minst 38 miljoner människor bor i län som utsatts för föroreningar som anses vara ohälsosamma för allmänheten i fem dagar, enligt AP:s analys. Det inkluderade mer än 25 miljoner människor i Kalifornien, 7,2 miljoner i Washington, 3,5 miljoner i Oregon, 1 miljon i Idaho och 299, 000 människor i Montana.

Statens totala antal personer som utsatts för ohälsosam luft en viss dag härrörde från län där minst en övervakningsplats registrerade ohälsosam luft.

Forskare som studerar långsiktiga hälsoproblem har funnit samband mellan rökexponering och minskad lungfunktion, försvagade immunförsvar och högre influensa. Det inkluderar studier från nordvästra Montana -samhällen täckta med rök i veckor 2017.

"Partiklar kommer in i dina lungor, det går långt ner, det bevattnar fodret och det kommer eventuellt in i blodomloppet, sa professor Erin Landguth vid University of Montana. "Vi ser effekterna."

Coronaviruset väcker en ökande uppsättning bekymmer:En framväxande forskningsgrupp förbinder ökad luftförorening med högre infektionshastighet och svårighetsgrad av symtom, sa Gabriela Goldfarb, chef för miljöhälsa för Oregon Health Authority.

Klimatexperter säger att invånare på västkusten och norra Rockies borde förbereda sig för mer frekventa större rökhändelser, som uppvärmningstemperaturer och torka bränsle större, mer intensiva bränder.

Deras budskap är att klimatförändringarna inte kommer att ge sämre förhållanden:de är redan här. Omfattningen av årets bränder driver kuvertet "av brännskador som modellerats till 2050, sa Harvard -universitetets klimatforskare Loretta Mickley

"De dåliga åren kommer att öka. Röken kommer att öka, "sa Jeffrey Pierce, en atmosfärisk forskare vid Colorado State University." Det är inte orimligt att vi kan få ett år av 2020-typ vartannat år. "

© 2020 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, skrivs om eller distribueras utan tillstånd.