Kabwe, Zambia, har en lång historia av bly- och zinkbrytning, centrerad kring den nu stängda Broken Hill-gruvan. På grund av gruvan, staden är också en av de mest förorenade platserna på jorden; även om gruvan har stängts, hantverks-/småskalig gruvdrift fortsätter, leder till utvidgning av det förorenade området.

Forskare från Hokkaido University och University of Zambia (UNZA) har visat att invånare i Kabwe har mycket höga blodnivåer av de giftiga tungmetallerna bly och kadmium, och visar även kliniska symtom på bly- och kadmiumtoxicitet. Deras resultat - den första studien av kliniska effekter av bly- och kadmiumtoxicitet i staden - publicerades i tidskriften Kemosfär .

I Kabwe, ekonomin är centrerad kring gruvdrift, trots att gruvan för länge sedan har stängts. Invånarna utvinner metaller ur gruvavfallet – det material som blir över efter utvinningen av malmer ur marken. Dessa avfall är mycket giftiga och kan potentiellt påverka inte bara gruvarbetarna utan även deras familj och samhällen.

Tidigare studier har visat att blyhalterna i blodet hos barn i Kabwe är mycket högre än de WHO-föreskrivna referensnivåerna. Dock, halterna av andra tungmetaller har inte undersökts, och inte heller har effekterna av deras toxicitet utvärderats. Forskarna studerade effekten av tre tungmetaller - bly, zink och kadmium – i ett urval av 504 individer i 40 studieområden representativa för Kabwe-regionen. Forskarna samlade BMI-data, uppmätta blodnivåer av varje metall, och bedömt blod, lever- och njurtoxicitet.

Forskarna fann att blynivåerna i blodet (Pb-B) var högre hos dem som bodde närmare gruvan; dessutom, spädbarn hade det högsta Pb-B totalt, och barn (upp till 17 år) hade högre Pb-B än vuxna. Omvänt, kadmiumnivåerna i blodet (Cd-B) var högre hos vuxna (18 år och äldre) än hos barn. Markörer för leverfunktion varierade från normal till högre än normalt hos majoriteten av de testade individerna, medan markörerna för njurfunktion var utanför normala intervall (antingen högre eller lägre) för de flesta av individerna, indikerar lägre njurfunktion. δ-ALAD aktivitet, används för att bedöma hemotoxicitet (blys skadliga effekter på bildandet av röda blodkroppar), var signifikant lägre hos individer med högre Pb-B-nivåer, indikerar hög hemotoxicitet.

Detta är den första rapporten om de kliniska resultaten av individer som drabbats av multipel metallexponering i Afrika. Trots begränsningarna, signifikanta korrelationer hittades mellan metallnivåer i blodet och kliniska parametrar, särskilt för vuxna deltagare, indikerar potentiella negativa hälsoeffekter på grund av metallexponering i Kabwe. Studier för att ytterligare förstå orsakerna till och effekterna av föroreningen måste genomföras. Dr Hokuto Nakata från forskargruppen betonar, "Vi kan inte vänta på att resultaten av alla analyser ska börja ta itu med problemen; behandling av drabbade människor och sanering av förorenade miljöer måste påbörjas omedelbart."

Dr Hokuto Nakata och biträdande professor Shouta Nakayama från Laboratory of Toxicology, samt Dr. John Yabe från School of Veterinary Medicine, UNZA, var de viktigaste bidragsgivarna till denna forskning. Teamet har studerat blyförgiftning i Kabwe i över ett decennium. Deras forskning är en del av pågående samarbeten med åtta afrikanska länder kring projektet Klargörande av effekten av fortsatt miljöförorening i Afrika på människor och djur.