En turist poserar för en bild nära "The Victor" (Pobednik) monumentet i Belgrad
När vintern griper Balkan, de fattiga är fångade i en grym binda, tvingas tända eld hemma för uppvärmning samtidigt som det drivs av en föroreningskris som kväver regionen.
De senaste veckorna har Balkans huvudstäder från Belgrad Sarajevo till Skopje och Pristina har rankats bland världens 10 mest förorenade storstäder, enligt övervakningsapplikationen AirVisual.
Även om dessa är små städer jämfört med ledande asiatiska förorenare som New Delhi och Dhaka, en kombination av koleldade kraftverk, gamla bilar och bränder för att värma hem pumpar luften med gifter.
"Jag vet att det är förorenande. Jag är ingen idiot men mitt enda andra val skulle vara att värma det här hemmet med el och det är jävligt dyrt, "sa Trajan Nestorovski, som som många i hans arbetarklass i Skopje-kvarteret eldar ved för att hålla sig varm på vintern.
Hans fru Vera tillade:"Det finns ett par fabriker nära vårt grannskap som brinner Gud vet vad på kvällarna".
Tack vare uppkomsten av mobilappar som mäter luftkvalitet, som den lokala Moj Vozduh (My Air) skapad av en makedonsk utvecklare, medborgarna fattar äntligen hela krisens omfattning.
"Serbien kvävs, har någon sett miljöministern? ", sa en ny rubrik i Belgrads lokala tidning Blic, talar om dimma och smutsig luft som omsluter staden.
Regionen är hem för flera åldrande koleldade kraftverk
De senaste dagarna har protester utbrutit runt om i regionen.
I Skopje, huvudstaden i Nordmakedonien, Ungdomar har hämtat inspiration från den svenska aktivisten Greta Thunberg genom att hålla en ström av protester på fredagar.
"Greta inspirerade oss alla, " sa 17-åriga Iskra Ilieska.
"På vintern, hälften av min skolklass är frånvarande på grund av lungproblem. Det är inte normalt, " Hon sa.
I grannlandet Bosnien, flera hundra personer som bär ansiktsmasker samlades i staden Tuzla denna vecka för att kräva en plan från myndigheterna för att ta itu med föroreningar och fasa ut koleldade anläggningar under de kommande fem åren.
"De enda rekommenderade åtgärderna är att vi håller käften hemma... när du går ut på gatan, på lekplatserna, du kommer inte se barn någonstans, sa Alisa Kasumovic, en mamma i fyrtioårsåldern.
De senaste veckorna har några huvudstäder på Balkan har rankats bland världens 10 främsta förorenade städer
Tyst mördare
Enligt en färsk FN-miljörapport, luftföroreningar orsakar nästan 20 procent av för tidiga dödsfall i 19 städer på västra Balkan.
De viktigaste källorna till damm, sot och rök är lågvärdiga kolanläggningar och hushållsuppvärmning, sa rapporten.
Mer än 60 procent av befolkningen i regionen är beroende av kol och ved för att värma upp sina hem, sa rapporten. Endast 12 procent av byggnaderna är anslutna till fjärrvärmesystem.
Regeringar måste göra "ren energi mer tillgänglig", förbjuda gamla förorenande fordon och skärpa bestämmelserna om industrins utsläpp och kraftverk, uppmanade FN.
Många människor har inte råd med renare uppvärmningsalternativ hemma i länder där snittlönerna är runt 500 euro eller mindre.
Sali Ademi, en 78-åring i Kosovos huvudstad Pristina, använder kol.
"Det finns inget värre, men vad kan du göra?" sa han i en stad vars luft redan är förgiftad av två närliggande koleldade kraftverk som drivs med föråldrad teknik.
Det har varit protester den här veckan i den bosniska staden Tuzla
Linbaneflykt
De som värmer sina hem med bränder bär också bördan av hälsorisker, enligt experter.
"En del av utsläppen från dessa kaminer stannar kvar i huset och förgiftar dem, "varnade Anes Podic, ordförande för en miljögrupp i Bosnien som har uppmanat regeringen att byta ut ineffektiva vedspisar i landet.
I städer som Sarajevo och Skopje, en cirkel av berg hjälper till att fånga den farliga luften i dalarna där invånarna bor.
Sakiba Sahman, 60, är en Sarajevan som drar nytta av en sänkning av biljettpriserna för en linbana som åker till toppen av 1:an, 160 meter hög (3, 800 fot höga) Mount Trebevic, som toppar över smogen över den bosniska huvudstaden.
"Vi har kommit för att spendera några timmar för att ventilera lungorna, " sa hon till AFP.
Nedanför, "föroreningarna är enorma, det finns många bilar, allt är smutsigt, grått och deprimerande."
© 2020 AFP
