Som 'världens tak, ' den tredje polen centrerad på den tibetanska platån kan lätt betraktas som en permanent närvaro. Dock, det är det inte. Platsen där Mount Everest står idag var en gång under vattnet. Exakt när den tredje polen växte till sin nuvarande höjd har varit ett ämne för debatt i flera år. Dock, en ny studie publicerad i Vetenskapens framsteg bevisar, genom fossilanalys, att mycket av den tredje polen bara växte till sin moderna höjd under de senaste 10 miljoner till 20 miljoner åren, snarare än för 40 miljoner år sedan (Ma) som tidigare antagits.

Med hjälp av magnetostratigrafisk och radiokronologisk datering, studien fann att tropiska fossiler på låga höjder hämtade från den centrala tredje polen deponerades för cirka 40 miljoner år sedan. Dock, en analys av paleosoler (fossila jordar) med hjälp av syrgaspaleoaltimetri visade att paleosoler som motsvarar dagens höjd är från cirka 25,5 Ma till 21 Ma, snarare än över 35 Ma – figuren som ofta tidigare användes för att datera den tibetanska platåns ålder.

"Detta betyder att den tredje polen fortfarande var lägre än 2300 m för ungefär 40 miljoner år sedan, " sa Fang Xiaomin, huvudförfattare till studien från Institute of Tibetan Plateau Research (ITP), kinesiska vetenskapsakademin (CAS). "Den växte bara till 3500 m och över för cirka 26 miljoner till 21 miljoner år sedan."

"Vad vi hittade är inte helt nyhet, " observerade Fang, hänvisar till fynden från den första tibetanska platåexpeditionen och forskningen (FTEP). Det projektet, som daterades från 1970-talet och var CAS första att fokusera på den tredje polen, hade redan föreslagit ungefär samma period för platåns "födelse", baserad på forskning som involverar över tusen forskare från 18 länder. Dock, FTEP-fyndet misskrediterades till stor del och förkastades under åren eftersom senare syreisotopbaserade uppskattningar hävdade att en helt förhöjd platå existerade för minst 35 miljoner år sedan. Intressant, Fangs studie, som "stämmer av FTEP-resultaten, "var faktiskt en del av den andra tibetanska platåexpeditionen och forskningen (STEP), ett vetenskapsprojekt som lanserades 2018 av CAS för att omvärdera miljön på den tredje polen med tanke på snabba klimatförändringar de senaste åren.

Den mycket omdiskuterade "födelsedagen" för världens tak är inte bara en akademisk fråga om hur den tredje polen lyftes över historien. Det hjälper också till att forma vår förståelse för flera processer som är mycket relevanta för regionalt och globalt klimat. Dessa inkluderar kontinentala kollision och geodynamiska mekanismer för lyftning, asiatisk atmosfärisk cirkulation, ytprocesser och biotisk evolution. Med denna omkalibrerade höjdhistoria, det återstår fortfarande mycket att tänka om.