Mer snö smälter under vintern i väst, en oroande trend som kan påverka allt från skidförhållanden till brandfara och jordbruk, enligt en ny University of Colorado Boulder-analys av 40 års data.

Forskare fann att sedan slutet av 1970-talet, vinterns gräns mot våren har sakta försvunnit, med en tredjedel av 1, 065 snömätningsstationer från den mexikanska gränsen till Alaskas Arktis registrerar ökande vintersnösmältning. Medan stationer med betydande smältökningar har registrerat dem mestadels i november och mars, forskarna fann att smältan ökar under alla kalla årstider - från oktober till mars.

Deras nya fynd, publiceras idag i Naturens klimatförändringar , har viktiga konsekvenser för planering av vattenresurser och kan tyda på färre orörda puderdagar och skorpigare snö för skidåkare.

"Särskilt i kalla bergsmiljöer, snö samlas under vintern – den växer och växer – och når en punkt där den når ett maximalt djup, innan smältningen börjar på våren, sa Keith Musselman, huvudförfattare på studie- och forskningsassistenten, vid Institute of Arctic and Alpine Research (INSTAAR) vid University of Colorado Boulder.

Men den nya forskningen fann att smältan före 1 april har ökat på nästan hälften av mer än 600 stationer i västra Nordamerika, med i genomsnitt 3,5 % per decennium.

"Historiskt sett vattenförvaltare använder datumet 1 april för att skilja vinter och vår, men denna skillnad blir allt mer suddig när smältan ökar under vintern, sa Noah Molotch, medförfattare till studien, docent i geografi och fellow vid INSTAAR.

Snö är den främsta källan till vatten och strömflöde i västra Nordamerika och ger vatten till 1 miljard människor globalt. I väst, snöiga berg fungerar som vattentorn, reservera vatten högt tills det smälter, göra det tillgängligt för lägre höjder som behöver det under sommaren, som ett naturligt droppbevattningssystem.

"Det där långsamma pipandet av smältvatten som på ett tillförlitligt sätt inträffar under torrperioden är något som vi har byggt hela vår vatteninfrastruktur på i väst, ", sade Musselman. "Vi litar mycket på det vatten som kommer ner i våra floder och bäckar under den varma årstiden juli och augusti."

Mer vintersnösmältning förändrar effektivt tidpunkten för vatten som kommer in i systemet, sätter på det naturliga droppbevattningssystemet oftare på vintern, flytta det bort från sommaren, han sa.

Detta är ett stort problem för vattenresurshantering och förutsägelser om torka i väst, vilket är starkt beroende av senvinterns snöpackningsnivåer i mars och april. Denna förändring i tidpunkten för leverans av vatten kan också påverka skogsbränder och behov av bevattning i jordbruket.

Väderjordar på vintern har också ekologiska konsekvenser. Ett, de våta jordarna har inte längre kapacitet att suga upp ytterligare vatten under vårsmältning eller regnstormar, vilket kan öka översvämningarna. Våtare vinterjordar håller också mikrober vakna och ofrusta under en tid som de annars kan ligga i dvala. Detta påverkar tidpunkten för tillgängligheten av näringsämnen, vattenkvalitet och kan öka koldioxidutsläppen.

En underutnyttjad datakälla

Över hela västra USA, hundratals tunna, vätskefyllda metallkuddar är försiktigt undanstoppade på marken och utom synhåll för friluftsentusiaster. Dessa sensorer är en del av ett omfattande nätverk av långvariga manuella och automatiserade snöobservationsstationer, som du kanske till och med har använt data från när du tittade upp hur mycket snö som ligger på din favoritspår för snöskor eller längdåkning.

Denna nya studie är den första att sammanställa data från alla 1, 065 automatiserade stationer i västra Nordamerika, ger värdefull statistisk inblick i hur fjällsnö förändras.

Och genom att använda automatiserade, kontinuerlig inspelning av snowpackstationer istället för manuell, månatliga observationer, den nya forskningen visar att vintersmältningstrenderna är mycket utbredda-vid tre gånger minskar antalet stationer med snöpackning, enligt Musselman.

Snowpack mäts vanligtvis genom att beräkna hur mycket vatten som kommer att produceras när det smälter, känd som snö-vattenekvivalent (SWE), som påverkas av hur mycket snö som faller från himlen under en viss säsong. Men eftersom vinterns snöpackssmältning påverkas mer av temperatur än av nederbörd, det är en bättre indikator på klimatuppvärmningen över tid.

"Dessa automatiserade stationer kan verkligen vara till hjälp för att förstå potentiella klimatförändringseffekter på våra resurser, " sade Musselman. "Deras observationer överensstämmer med vad våra klimatmodeller föreslår kommer att fortsätta att hända."