Undersökningsborrningar började denna vecka för en oljekälla till havs bara 150 miles från södra Florida, föranledde en varning från 18 kongressledamöter, inklusive hela södra Floridas delegation, av potentialen för "allvarlig, till och med katastrofalt, påverkan" om ett spill inträffar.

Brunnen, drivs av det brittiskägda Bahamas Petroleum Company under en licens från Bahamas regering, kommer att borras så djupt som 18, 000 fot i ett område sydväst om Andros Island. Det tros vara den enda aktiva brunnen i regionen, även om statusen för oljefält i närheten i kubanska vatten är oklart.

Borrningen föranledde ett brådskande brev från de 18 kongressmedlemmarna till Hubert Minnis, Bahamas premiärminister, uppmanar honom att ompröva jakten på olja.

"Det har blivit tydligt att oljebolag som BPC har alla avsikter att plöja framåt trots röda flaggor, som varnar för den allvarliga hälsan, naturkatastrof, och miljörisker med borrning, " stod det i brevet till Minnis.

Även en mindre olycka som leder till ett litet oljeutsläpp kan kosta miljontals dollar för Florida och störa turism och företag.

Förespråkare för borrningen säger att processen är noga reglerad och olyckor är sällsynta.

"Sättet som de borrar idag tror jag att det är helt säkert, sa Ned Bowman, verkställande direktör för Florida Petroleum Marketers Association. "Vi är den mest reglerade industrin i världen och jag tror att du har så många brunnar som finns där ute ... om du tittar på hela konceptet och hur säker industrin är, Jag har inga problem med det."

En talesman för Bahamas Petroleum sa att borrningen som startade denna vecka är för en prospekteringsbrunn och att ingen olja utvinns.

Men Floridians har ärrade minnen över en annan utforskande brunn som ledde till en av de värsta miljökatastroferna i USA:s historia. Deepwater Horizon-utsläppet 2010 i Mexikanska golfen dumpade uppskattningsvis 164 miljoner liter olja i Mexikanska golfen och orsakade miljarder dollar i ekonomiska och miljömässiga skador längs hela Gulf Coast från Louisiana till Florida Keys.

Horizon borrade mycket djupare än brunnen på Bahamas. Men 1979 en olycka vid den mycket grundare prospekteringsbrunnen Ixtoc I nära Mexicos Bay of Campeche dumpade uppskattningsvis 147 miljoner liter olja i Mexikanska golfen.

Brevet till Minnis citerar Deepwater Horizon-katastrofen som en varnande berättelse för borrning i det orörda tropiska Atlantens vatten.

"Skulle BPC:s projekt gå framåt, vi kommer att vara berättigade att frukta att Atlantkusten riskerar att bli allvarlig, till och med katastrofalt, påverkan från eventuella spill som kan inträffa – vilket i huvudsak undergräver president Trumps senaste förlängning av förbudet mot borrning till havs, och framtida begränsningar för borrning till havs, ", stod det i brevet. "Det är oklart om BPC har kapacitet att hjälpa till att mildra en allvarlig katastrof, än mindre förhindra en i första hand."

Brevet – undertecknat av de amerikanska representanterna Alcee Hastings, Debbie Wasserman-Schultz, Ted Deutsch, Charlie Crist, Lois Frankel, Debbie Mucarsel-Powell och andra – hävdar också att borrfartyget, Stena IceMax, har en historia av säkerhetsproblem.

Minnis har sagt att han är "helt emot" borrning men att hans händer är bundna eftersom åtagandet att tillåta den prospekterande brunnen redan har undertecknats.

Casuarina McKinney-Lambert, verkställande direktör för Bahamas Reef Environment Educational Foundation, sa att även om brunnen borras i Bahamas vatten, effekterna av ett spill kan spridas långt utanför Bahamas.

De känsliga områdena i Florida Keys skulle vara särskilt sårbara för ett spill, sa McKinney-Lambert.

"Vi är också oroliga över effekterna på de skyddade områdena på Kuba, som uppenbarligen är lekplatserna för en hel del hummer och languster som hamnar i Floridanycklarna som är mycket värdefulla där och för bahamanska fiskare i den stora Bahamabanken, ", sa McKinney-Lambert. "Och vi är också oroade över potentiella konsekvenser för Florida och Floridas stränder."

Hon sa att även om Floridas stränder slipper direkt skada från ett oljeutsläpp, turister kan vara benägna att undvika området, i alla fall. Hon citerade sin familjs AirBnB-egendom på den bahamiska ön Eleuthera, som såg många avbokningar efter orkanen Dorian, trots att det är 150 mil från de skadade områdena.

"Elen gick inte ens ut (i Eleuthera), "McKinney-Lambert sa, "så det finns problem med rykteskada för hela regionen potentiellt som jag inte tror att man har beaktat tillräckligt."

Trots varningarna, Ivonne MacMillan, talesman för Greater Fort Lauderdale Convention and Visitors Bureau, sa att ingen av dess medlemmar ännu har väckt oro.

Även om Bahamas Petroleum-tjänstemän inte vill kommentera, deras dokumentation om brunnens citat säger att den inte är belägen i ett marint skyddat område och är avlägset från vanliga bahamiska fiske- och turismindustrier. Det säger också att borrningen "följde alla tillämpliga Bahamas lagar, och utöver detta följt alla tillämpliga riktlinjer, internationella standarder och bästa praxis."

Företaget presenterade de potentiella ekonomiska fördelarna för Bahamas, uppskattar 5 miljarder dollar i skatteintäkter om brunnarna är framgångsrika.

McKinney-Lambert sa att även om de ekonomiska möjligheterna verkligen kan vara transformerande för önationen, det finns en baksida.

"Vi är överens om att detta skulle vara transformerande, " Hon sa, "men inte på det sätt som vi skulle vilja att det skulle vara. Eftersom vi är så beroende av turism. Majoriteten av vår befolkning är sysselsatt direkt eller indirekt inom turism, och detta äventyrar det."

Borrningen för brunnen förväntas ta 60 dagar, Bahamas Petroleum sa i presentationsmaterial om projektet. Brunnen kommer att förslutas och aldrig användas igen.

©2020 the Sun Sentinel (Fort Lauderdale, Fla.)
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.