Att återgå till ved är dåligt för skog och klimat. Så rapporterar William Schlesinger, President emeritus för Cary Institute of Ecosystem Studies, i en Insights-artikel publicerad idag i tidskriften Vetenskap .

I kapplöpningen om att uppfylla standarder för ren energi, biomassenergi sägs ofta som koldioxidneutral. För att tillfredsställa Europeiska unionens (EU) efterfrågan, skogar i USA förvandlas till träpellets och skickas utomlands, till 7 miljoner ton per år. När dessa pellets bränns i EU, elen de genererar hjälper till att uppfylla Parisavtalets åtaganden.

Scenen är också redo för en potentiell ökning av biomassaenergi i USA, som kongressen kan förklara biomassa koldioxidneutral i ett försök att återuppliva den amerikanska skogsproduktindustrin. En skatt på fossilt kol skulle ytterligare stimulera USA:s efterfrågan på träpellets.

Men att förvandla skog till bränsle har hårda begränsningar. Redovisning av energi från biomassa ignorerar ofta den avgörande roll skog spelar som en sänka för koldioxid som annars skulle kunna ackumuleras i atmosfären. Som Schlesinger rapporterar, varje år, uppskattningsvis 31 % av koldioxiden som släpps ut från mänskliga aktiviteter lagras i skogar.

Inhemska skogar lagrar mer koldioxid än sina plantagemotsvarigheter. Skördade pellets kräver fossil energi vid tillverkning och utomlands sjöfart. Som Schlesinger förklarar, "Fördelarna med vedkraft måste diskonteras genom förlusten av kolbindningen som skulle ha inträffat i de ursprungliga skogarna om de inte hade avverkats."

Han noterar, "Det är ingen mening att låta européer anamma träpellets som koldioxidneutrala, samtidigt som man förbiser koldioxiden som släpps ut under transporten och förlusterna av kollagring från skogar i USA."

Sedan finns det biologisk mångfald att ta hänsyn till. I sydöstra USA, tallplantager är en viktig källa till pelletsved. Ändå är tallar av begränsat värde för att bevara regionens rika biologiska mångfald. När efterfrågan på träpellets ökar, Gamla skogar utsätts också för skördepress. En myriad av arter är beroende av dessa globalt sällsynta ekosystem.

Schlesinger avslutar, "I sista hand, frågan är vilken sorts skogar som är mest eftertraktade för framtiden. Ny forskning visar att om inte skogarna garanteras återväxa till koldioxidparitet, produktion av träpellets för bränsle kommer sannolikt att släppa ut mer koldioxid i atmosfären och bevara färre arter i landskapet under de kommande decennierna."

Biomassabrister inkluderar:

• Fossila bränslen exporterar träpellets . Träpellets som produceras i brukade skogar på södra halvklotet skeppas till Europa där de bränns. Mängden energi som krävs för att driva denna fraktprocess kan stå för 25 % av de totala koldioxidutsläppen i samband med biobränsleproduktion i Europa.
• Timmerodlingar lagrar inte lika mycket kol som naturliga skogar . Det skulle ta 40-100 år för en brukad skog att lagra lika mycket kol som en naturlig skog. Träd som planterats för att producera träpellets kapas ofta inom 20 år, vilket inte räcker med tid för dem att ta in det kol som frigörs vid skörden och förbränningen av den tidigare "generationen" av naturskog.
• Monokultur försämrar den biologiska mångfalden . Timmerodlingar, som vanligtvis domineras av en enda trädart, kan inte stödja den mångfald av liv som finns i naturliga skogar. Också, ökande efterfrågan på träpellets driver upp priset på råvirke, stimulera skörden av biologiskt mångfaldig gammal skog.
• Skördade skogar är känsliga för icke-skoglig utveckling . Nya träd planteras inte alltid där skog har avverkats för bränsle. I sådana fall, kolbindningspotentialen i den befintliga skogen är helt eliminerad.