Coronaviruset har ytterligare en oavsiktlig effekt på Kaliforniens miljö, hindrar upprätthållandet av renluftsregler som kan hjälpa till att skydda människors lungor under pandemin.

Fältinspektioner har stoppats sedan mitten av mars vid California Air Resources Board, som upprätthåller regler för lastbilar, fartyg och andra stora föroreningskällor, på grund av hälsoproblem kring personliga undersökningar.

"Alla våra verkställande personer arbetar nu med att analysera data som vi redan har ... och de kan göra det arbetet från sina skrivbord, " Air Resources styrelseordförande Mary Nichols sa. "De hittar och initierar verkställande aktiviteter, men de är inte ute på fältet och kör runt."

Fortfarande, uppehållet innebär att en rad föroreningskällor, från sotrapande diesellastbilar och lastfartyg till metanläckande deponier och olje- och gasanläggningar genomgår mycket mindre granskning, åtminstone på marken, än vad som är typiskt.

Inspektioner på plats har också minskat i South Coast Air Quality Management District, som reglerar föroreningar från stationära anläggningar som fabriker och oljeraffinaderier över Los Angeles, Orange, Riverside och San Bernardino län.

Den förändringen kan vara mest följdriktig i statens mest smogiga områden, inklusive samhällen nära hamnar, lager och godskorridorer som fortfarande är hårt drabbade av hälsoskadlig förorening. Luftkvaliteten förbättrades tillfälligt under pandemin, delvis på grund av vårvädret. Men smog har redan återvänt till södra Kalifornien, med en rad dåliga luftdagar på senare tid trots dramatiska minskningar av utsläppen från fordonstrafiken under order om att stanna hemma.

Utsikterna till minskad tillsyn av förorenare oroar miljöaktivister, speciellt i en tid då människors lungor är i riskzonen från det nya coronaviruset och behöver bra luftkvalitet mer än någonsin.

"Fältinspektioner är ofta det bästa sättet att säkerställa att reglerna följs, och alla som andas luften i Kalifornien förtjänar att veta att våra lungor och hälsa skyddas, sa Bill Magavern, policychef för koalitionen för ren luft. "Till exempel, lastbilar som bryter mot utsläppsnormerna utsätter närliggande samhällen för alltför höga halter av giftiga dieselavgaser, och vägkontroller är det bästa sättet att upprätthålla säkerhetsåtgärderna."

Under 2019, statens luftresursstyrelse var i genomsnitt mer än 2, 800 inspektioner i månaden på lastbilar, fartyg, små terrängmotorer, konsumentprodukter och en rad andra utsläppskällor, flygplansregister visar. Siffror för detta år var inte tillgängliga.

Efter att ha bytt till distansarbete den 17 mars, "vi begränsade tillfälligt fysiska inspektioner, för att uppfylla kraven på social distansering, och istället fokuserade på skrivbordsrevisioner, "Air Resources Board -talesman Dave Clegern sa.

Clegern sa att byråns tillämpningsprogram "är öppet och aktivt. De flesta av våra program förlitar sig inte på fysiska inspektioner som det enda sättet att identifiera bristande efterlevnad." Personalen fortsätter att utfärda citat, avsluta ärenden och kan fortsätta att tillämpa ett brett spektrum av program "utan att utföra fysiska inspektioner på fältet, " han sa.

Air Resources Board uppdaterar sina protokoll och arbetar med att införskaffa förnödenheter såsom masker, handsprit, desinficerande våtservetter, och handskar, och förväntar sig att öka personliga inspektioner inom nästa månad, med fokus på utredning av klagomål vid anläggningar som deponier "där inspektioner är avgörande för pågående verkställighet, " sa Clegern.

Luftkvalitetstjänstemän i södra Kalifornien sa att de fortfarande genomför fältinspektioner, om än mer sällan, och med försiktighetsåtgärder för att skydda anställda och allmänheten.

Inspektionerna på plats i mars minskade med cirka 15 % till 20 % jämfört med för ett år sedan, liksom klagomål från allmänheten om luftföroreningar, enligt uppskattningar från South Coast Air District.

På samma gång, distriktet sa att det har ökat övervakningsverksamheten, där inspektörer övervakar anläggningar som oljeraffinaderier, kraftverk och fabriker på avstånd, använda fjärrsensorer och andra metoder för att söka efter överskottsutsläpp utan att komma i nära kontakt med människor inuti.

California Environmental Protection Agency sa att några av dess andra styrelser och avdelningar också har minskat fältinspektioner på grund av coronavirusbegränsningar. Avdelningen för kontroll av giftiga ämnen har tillfälligt stoppat personliga inspektioner av anläggningar för farligt avfall. Department of Pesticide Regulation inspekterar fortfarande produkter, men inte fysiska butiker eller tillverkningsanläggningar.

Nedgången i besiktningsbesöken kommer eftersom både statliga och lokala miljöregulatorer i Kalifornien har meddelat att de kommer att överväga begäran om tillfällig befrielse från efterlevnadskrav som företag har svårt att uppfylla på grund av coronavirusbegränsningar. Tjänstemän har varit tydliga, dock, att all mildhet de kommer att erbjuda vid efterlevnad är mycket snävare än den amerikanska miljöskyddsmyndighetens avstängning som tillkännagavs i mars, som på obestämd tid avstår från ett brett spektrum av hälso- och miljöskydd som svar på pandemin.

I ett uttalande den 15 april från staten EPA stod det att "åtgärder, som förlängning av tidsfrister, kan vara motiverat, " men att reglerade parter måste lämna in "tidsbegränsade och specifika förfrågningar som definierar svårigheterna" innan de faller utanför efterlevnaden.

Förutom att fortsätta utredningar och vidta åtgärder mot klagomål, byrån sa att den "även kommer att fylla eventuella efterlevnadsluckor som efterlämnats av U.S. EPA:s beslut att minska miljötillsynen."

"Kontroll av föroreningar i samhällen med höga frekvenser av luftvägssjukdomar och flera miljöbelastningar är fortfarande en prioritet, " sade uttalandet, "särskilt med tanke på nyare studier som tyder på en korrelation mellan dessa faktorer och covid-19-känslighet."

Forskning av forskare från Harvard University i april fann avsevärt högre dödligheter från covid-19 i amerikanska län där invånare har exponerats för högre smognivåer under åren. Hälsoexperter misstänker att dålig luft gör människor mer mottagliga för coronaviruset, baserat på tidigare fynd om liknande virus.

Sydkustens luftdistrikt har också utfärdat en rådgivande "tillämpningsdiskretion" som erbjuder tillfällig befrielse från vissa krav.

"Du kan inte bara gå ut och öka dina föroreningar. Du måste följa dessa utsläppskrav, " South Coast Air District Executive Officer Wayne Nastri sa. "Men om det finns en deadline för en rapport eller om det är något du behöver lämna in som är administrativt till sin natur, vi ska ge dig tid."

Nastri sa att flygdistriktets personal gjorde ändringarna efter att ha hört ett ökande antal informella förfrågningar, allt från små, mamma-och-pop-företag till vidsträckta oljeraffinaderier, som hade problem med att uppfylla sina lagstadgade skyldigheter på grund av distansarbete, minskning av arbetskraften och krav på social distansering.

Bill La Marr, verkställande direktör för California Small Business Alliance, applåderade flygdistriktet som lyhört för oron från företag som antingen kämpar eller har tvingats lägga ner, och kan arbeta med utgångna tillstånd eller andra överträdelser.

"De kommer att vara lite mer fördomsfria än de normalt skulle göra, " han sa, som kommer att vara till hjälp för verksamheter som står inför en mängd nya krav på grund av social distansering och andra hälsobegränsningar, sa La Marr. "Det kommer att bli ett riktigt tungt lyft, och vissa saker kan bara oavsiktligt förbises."

När det gäller besiktningar, La Marr sa att han inte tror att någon använder coronaviruset som en möjlighet att gå utanför utsläppsreglerna.

"De går inte ut medvetet för att göra det här, " sa han. "De är intresserade av att tjäna pengar, och att slösa bort produkter bara genom elaka operationer är verkligen inte ekonomiskt lönsamt."

South Coast distriktet, under tiden, har flyttat för att stoppa planerade avgiftshöjningar på förorenare som svar på pandemin, en åtgärd som kommer att resultera i förlust av uppskattningsvis 2,5 miljoner dollar i intäkter. De pengarna skulle kunna användas till byråverksamhet som att anställa inspektörer. Det skulle också bidra till att minska en massiv, långvarig brist mellan vad distriktet spenderar för att reglera utsläpp och vad det får tillbaka genom avgifter.

Adrian Martinez, en advokat vid den miljörättsliga ideella organisationen Earthjustice, sade att flygdistriktets agerande visar att det är för lätt att böja sig för industrins klagomål.

"Förorenande industrier har under de senaste decennierna byggt upp en betydande lobbynärvaro på AQMD för att göra det riktigt smärtsamt och svårt att anta regler, att höja avgifterna för byrån för att göra sitt jobb och att utveckla en riktig luftreningsplan, " sa Martinez, "och det är då den ansträngningen verkligen lyser."

©2020 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.