Skogsbrandsrök stod för upp till hälften av alla hälsoskadliga småpartiklars luftföroreningar i västra USA under de senaste åren, eftersom värmande temperaturer underblåste fler destruktiva bränder, enligt en studie som släpptes i måndags.

Även när föroreningsutsläppen minskade från andra källor, inklusive fordonsavgaser och kraftverk, mängden från bränder ökade kraftigt, sa forskare vid Stanford University och University of California, San Diego.

Fynden understryker det växande hotet mot folkhälsan som klimatförändringarna utgör, eftersom det bidrar till katastrofala skogsbränder som de som förkolnade enorma områden i Kalifornien och Stillahavsområdet nordväst 2020. Nationwide, skogsbränder var källan till upp till 25 % av småpartikelföroreningarna under vissa år, sa forskarna.

"Ur ett klimatperspektiv, skogsbränder borde vara det första vi tänker på för många av oss i USA, sa Marshall Burke, en docent i jordsystemvetenskap vid Stanford och huvudförfattare till studien.

"De flesta människor ser inte havsnivån stiga. De flesta människor ser aldrig orkaner. Många, många människor kommer att se brandrök från klimatförändringar, ”, tillade Burke. Studien publicerades i Proceedings of the National Academy of Sciences .

Forskarna använde satellitbilder av rökplymer och statliga luftkvalitetsdata skogsbränder driver ut rökplymer tjocka med mikroskopiska föroreningspartiklar som kan driva hundratals eller till och med tusentals mil. De senaste årens explosion i bränder har varit varmare temperaturer, torka och årtionden av aggressiva brandbekämpningstaktik som gjorde att skogsbränslen kunde ackumuleras.

Luftföroreningsexperter säger att särskilt invånare på västkusten och norra Klippiga bergen bör förvänta sig att stora rökhändelser från skogsbränder kommer att bli vanligare.

Det råder ingen tvekan om att luftkvalitetsbestämmelserna hjälpte till att minska andra föroreningskällor även när brandrök ökade, sa Loretta Mickley, en atmosfärskemist vid Harvard University. Men det är svårt att skilja på hur mycket av ökningen av rökföroreningar som drivs av klimatförändringar kontra skogsbränsleuppbyggnaden, tillade hon.

Mickley och forskare från Colorado State University varnade också för att bränder kan variera avsevärt från år till år på grund av väderförändringar, vilket gör det svårt att identifiera trender under relativt korta perioder som det decennium som undersöktes i den nya studien.

En AP -analys av data från regeringens övervakningsstationer fann att minst 38 miljoner människor i Kalifornien, Oregon, Washington, Idaho och Montana exponerades för ohälsosamma nivåer av brandrök under minst fem dagar 2020. Storstäder i Oregon drabbades av de högsta föroreningsnivåerna de någonsin registrerat.

Rökpartiklar från dessa skogsbränder fick skulden för hälsoproblem, allt från andningssvårigheter till en förväntad ökning av förtida dödsfall, enligt hälsomyndigheter och forskare.

Bränder i väst släppte ut mer än en miljon ton partikelföroreningar 2012, 2015 och 2017, och nästan lika mycket under 2018.

Forskare som studerar långvariga hälsoproblem har funnit samband mellan rökexponering och nedsatt lungfunktion, försvagat immunförsvar och högre frekvens av influensa.

Den nya studien stämmer överens med tidigare forskning som dokumenterar den ökande andelen föroreningar som kommer från brandrök, sa Dan Jaffe, en expert på skogsbränder vid University of Washington. Jaffe tillade att det också väcker viktiga frågor om hur man bättre sköter skogarna och vilken roll som föreskrivna brännskador kan spela.

"Vi har gjort enorma framsteg för att förbättra föroreningarna i det här landet, men samtidigt har vi den här andra delen av pusslet som inte har varit under kontroll, " sa Jaffe. "Vi är nu vid den punkt där vi måste tänka på hur vi ska hantera planeten mycket mer noggrant än vi har gjort."

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.