Efter så många rökfyllda somrar och rekordstora brännskador, invånare i västra Nordamerika är inte främlingar för skogsbränder. Fortfarande, många frågor cirkulerar om varför skogsbränderna blir större och allvarligare – och vad man kan göra åt det.

Underblåser klimatförändringarna dessa bränder? Spelar den långa historien av att bekämpa varje brand någon roll? Ska vi låta fler bränder brinna? Vad kan man göra åt västerländska skogars sårbarhet för skogsbränder och klimatförändringar?

Vi bjöd in 40 brand- och skogsekologer som bor i västra USA och Kanada att undersöka den senaste forskningen och svara på dessa frågor i en uppsättning studier publicerade den 2 augusti, 2021. Tillsammans, vi är djupt oroade över framtiden för västerländska skogar och samhällen under klimatförändringarna.

Så, varför blir skogsbränderna värre?

Klimatförändringarna är en stor del av det. Sommarens skogsbränder är redan i genomsnitt 40 till 80 dagar längre än de var för 30 år sedan. Årliga torkar är mer uttalade, vilket gör det lättare för bränslen att torka ut och bränder att antändas och spridas. Extrema väderhändelser, märkt av torra bränslen, åskväder och starka vindar, är också allt vanligare och ger viktiga ingredienser för snabb brandtillväxt, som bevittnas av Bootleg Fire som brinner i Oregon och rekordstora bränder i Kalifornien och Colorado 2020.

Ironiskt, en kronisk brist på eld i västerländska landskap bidrar också till ökad brandgrad och sårbarhet för skogsbränder. Det låter torra borstar och levande och döda träd byggas upp, och med fler människor som bor i vilda områden för att utlösa eldsvådor, trycket att bekämpa varje skogsbrand har ökat risken för extrema bränder.

Problemet med att bekämpa varje skogsbrand

Historiskt sett, eld var en regelbunden besökare i de flesta västerländska skogar, förutom fuktiga platser som de längs Stilla havets nordvästra kust och i British Columbia. Frekventa eller periodiska bränder från inhemska brinnande och blixtnedslag skapade lapptäcken av gräsmarker, buskmarker och regenererande skogar i alla åldrar.

Tidigare bränder påverkar hur efterföljande bränder brinner och vad de lämnar efter sig. Till exempel, Inhemska förbränningsmetoder förbättrar inte bara kulturella resurser och vilda livsmiljöer utan minskar också mängden och ansluten bränsle som driver stora, svåra skogsbränder. Liknande, fläckvis brännskador från blixtnedslag skapar skogslandskap som är mindre benägna att brinna på en gång.

USA och Kanada undertrycker effektivt alla utom 2%-3% av alla skogsbränder. Dock, denna lilla andel av bränderna brinner på höjden av varje brandsäsong, när torra förhållanden och extremt eldväder hindrar även de mest aggressiva försöken att undertrycka dem.

Oavsiktligt, genom att fokusera på kortsiktiga risker för skogsbränder, USA predisponerar skogar för att brinna under de allra värsta förhållandena. Aktiv brandbekämpning bidrar till vad som ofta kallas vildmarksbrandparadoxen – ju mer vi förebygger bränder på kort sikt, desto värre blir skogsbränderna när de kommer tillbaka.

I en av de nya studierna, Paul Hessburg och medförfattare förklarar hur brandchefer kan mildra svårighetsgraden av framtida bränder genom att hantera brandexkluderade skogar för att främja motståndskraft mot skogsbränder och torka. Skötselmetoder inkluderar gallring av täta skogar, minska bränslen genom föreskriven förbränning och hantering av skogsbränder för att återställa mer typiska mönster för skogar, ängar, buskar och skogsmarker.

I en andra tidning, Keala Hagmann och hennes medförfattare beskriver hur mer än ett sekel av uteslutning från brand och tidigare skogsbruksmetoder har äventyrat skogens biologiska mångfald och sociala och ekologiska värden, inklusive kulturellt viktiga resurser, kvantiteten och kvaliteten på vattnet, stabiliteten hos kollager, rekreation och luftkvalitet.

Till exempel, Uteslutning av brand har äventyrat aspbestånd – hot spots för biologisk mångfald för allt från björnar till fjärilar. Ökat skogstäcke leder bort vatten från sluttande ängar, tillåta barrskogar att ytterligare inkräkta på aspens livsmiljö.

En väg framåt

Mitt i den skrämmande verkligheten av klimatförändringar och allvarliga skogsbränder, det finns en väg framåt för västerländska skogar.

I en tredje artikel, Susan Prichard och hennes medförfattare undersöker vilka adaptiva skogsbruksmetoder som har fungerat för att öka motståndskraften mot skogsbränder och klimatförändringar. Det finns starka vetenskapliga bevis för att bränslereducerande behandlingar – inklusive skogsgallring, föreskriven bränning, Inhemsk kulturell förbränning och hanterade skogsbränder – är effektiva metoder för att mildra framtida brandpåverkan på västerländska skogar. Dock, markförvaltare kan inte förvänta sig att dessa behandlingar fungerar om de tillämpas på endast en liten del av västerländska skogslandskap.

När de kombineras, skogsgallring och föreskriven bränning i torr ponderosa tall och i torra och fuktiga barrblandskogar har visat sig vara mycket effektiva för att minska brandskadorna på skog. Dock, denna typ av behandling är inte lämplig för alla skogstyper. Brandchefer i vissa vildmarksområden och nationalparker har tillåtit bränder som startas av blixtar att brinna under vissa vind- och väderförhållanden. Under de senaste 40 åren, dessa skogsbränder har tillåtits att brinna och återförbränna landskap, i allmänhet begränsar storleken och svårighetsgraden av efterföljande skogsbränder.

Med tanke på den enorma mångfalden av västerländska skogar, det finns ingen lösning som passar alla. Dock, i skogar som historiskt sett stödde mer frekvent brand, återuppliva och fortsätta kulturella förbränningsmetoder, föreskriven bränning, och skogsgallring i kombination med föreskriven eldning kan minska trångboddheten och risken för allvarliga bränder. Gallring och föreskriven bränning är inte lämpligt eller genomförbart överallt. I verkligheten, endast en del av landskapen kan behandlas på detta sätt. Att låta skogsbränder brinna i fler områden under måttliga väderförhållanden är också en del av lösningen.

Att främja motståndskraftiga västerländska skogar kommer att kräva att vårt samhälle bygger en ny relation till eld genom att skapa brandanpassade samhällen och leta efter möjligheter att återställa eld i västerländska skogslandskap.

I denna tid av varmare, torrare somrar och längre brandsäsonger, det finns inga brand- eller rökfria lösningar. Den nuvarande strategin för brandhantering innebär onödigt höga insatser för västerländska skogar. Det råder ingen tvekan om att framtiden för västerländska skogar är eldig. Hur vi väljer att leva med eld är fortfarande upp till oss.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.