Havsföroreningar är utbredda, förvärras, och utgör en tydlig och aktuell fara för människors hälsa och välbefinnande. Men omfattningen av denna fara har inte varit allmänt förstådd - förrän nu. Vår färska studie ger den första heltäckande bedömningen av effekterna av havsföroreningar på människors hälsa.

Havsföroreningar är en komplex blandning av giftiga metaller, plast, tillverkade kemikalier, petroleum, stads- och industriavfall, bekämpningsmedel, gödningsmedel, farmaceutiska kemikalier, avrinning från jordbruket, och avloppsvatten. Mer än 80% kommer från landbaserade källor och når havet genom floder, avrinning, avsättning från atmosfären – där luftburna föroreningar sköljs ut i havet av regn och snö – och direkt dumpning, såsom föroreningar från avloppsreningsverk och kasserat avfall. Havsföroreningarna är tyngst nära kusterna och mest koncentrerade längs kusterna i låginkomst- och medelinkomstländer.

Havsföroreningar kan också hittas långt utanför nationella jurisdiktioner i de öppna haven, de djupaste oceaniska skyttegravarna, och vid stränderna på avlägsna öar. Havsföroreningar känner inga gränser.

Den mest farliga havsföroreningen

Plastavfall är den mest synliga beståndsdelen av havsföroreningar. Mer än tio miljoner ton plast kommer ut i haven varje år. Majoriteten av detta bryts ned i mikroplastpartiklar och ackumuleras i kust- och djuphavssediment.

Vissa stora bitar flyter i vattnet i årtionden och slutar som massiva koncentrationer där strömmar konvergerar och cirkulerar. Stilla havets så kallade "sopplåster" är ett välkänt exempel.

Mikroplaster innehåller flera giftiga kemikalier som tillsätts plast för att göra dem flexibla, färgrik, vattentät eller flamsäker. Dessa inkluderar cancerframkallande ämnen, neurotoxiner, och hormonstörande ämnen - kemikalier som stör hormoner, och kan orsaka cancer, missbildningar, och minskad fertilitet.

Dessa kemikaliebelastade partiklar kommer in i näringskedjan och ackumuleras i fisk och skaldjur. När människor äter skaldjur som är förorenade med dessa material, vi får i oss miljontals mikroplastpartiklar och de många kemikalier de bär på. Även om det fortfarande pågår debatt om skador på människor från mikroplast, exponering för dessa kemikalier ökar risken för alla sjukdomar som de orsakar. I stort sett alla av oss har mikroplast i våra kroppar idag.

Kvicksilver är utbredd i haven, och den största boven är kolförbränning i hem och industri. Allt kol innehåller kvicksilver, och när det brinner, kvicksilver förångas, kommer in i atmosfären, och tvättar så småningom i havet. Guldbrytning är en annan källa, eftersom kvicksilver används för att lösa upp guld från malmen.

Kvicksilver kan ackumuleras till höga halter i rovfiskar som tonfisk och svärdfisk, som i sin tur äts av oss. Förorenad fisk kan vara särskilt farlig om den äts av blivande mammor. Exponering av kvicksilver för spädbarn i livmodern kan skada utvecklande hjärnor, minska IQ och öka riskerna för autism, ADHD, och andra inlärningsstörningar. Vuxen exponering för kvicksilver ökar risken för hjärtsjukdomar och demens.

Petroleumföroreningar från oljeutsläpp hotar de marina mikroorganismerna som producerar mycket av jordens syre genom att minska deras kapacitet för fotosyntes. Dessa nyttiga mikroorganismer använder solenergi för att omvandla atmosfärisk CO ₂ till syre och påverkas också av organiska föroreningar och andra kemikalier. När det är ett stort oljeutsläpp, påverkan kan bli enorm.

Kustföroreningar från industriavfall, avrinning från jordbruket, bekämpningsmedel, och avloppsvatten ökar frekvensen av skadliga algblomningar, känd som röda tidvatten, bruna tidvatten, och gröna tidvatten. Dessa blomningar producerar kraftfulla gifter som ciguatera och domoinsyra som ackumuleras i fisk och skaldjur. Vid intag, dessa toxiner kan orsaka demens, amnesi, förlamning, och till och med snabb död. Vid inandning, de kan orsaka astma.

Farliga mikroorganismer härrör från en kombination av kustföroreningar och uppvärmning av hav, vilket uppmuntrar deras spridning. Skadliga bakterier som vibrio -arterna - som finns i varmare vatten och ansvarar för vibrios, en potentiellt dödlig sjukdom — dyker nu upp längre norrut och orsakar livshotande infektioner. Det finns en stor risk att kolera, orsakad av vibrio cholerae, kan sprida sig till nya, tidigare opåverkade områden.

Och havsföroreningarnas hälsoeffekter faller oproportionerligt mycket på ursprungsbefolkningar, kustsamhällen och utsatta befolkningar i den globala södern, understryker den planetära omfattningen av denna miljöorättvisa.

Politisk vilja och vetenskapliga bevis

Även om resultaten i denna rapport är alarmerande, den goda nyheten är att havsföroreningar, som med alla former av föroreningar, kan kontrolleras och förhindras. Förbud mot engångsplaster och bättre avfallssortering kan minska föroreningarna vid källan, speciellt plastavfall, både på land och till sjöss.

Kloka regeringar har dämpat andra former av föroreningar genom att använda kontrollstrategier baserade på lag, politik, teknologi, och riktad verkställighet. USA, till exempel, har minskat luftföroreningarna med 70 % sedan Clean Air Act antogs 1970. De har räddat tusentals liv. De har visat sig vara mycket kostnadseffektiva.

Länder runt om i världen använder nu samma verktyg för att kontrollera havsföroreningar. Boston Harbor i Massachusetts och Victoria Harbour i Hong Kong har städats. Flodmynningar från Chesapeake Bay i USA till Seto Inland Sea i Japan har föryngrats. Vissa korallrev har återställts, som de i Amerikanska Samoa, där vaksamhet, skydd och snabba reaktioner har skett i samband med olika föroreningshot.

Dessa framgångar har ökat ekonomierna, ökad turism, återställt fiske, och förbättrad hälsa. De visar att en bred kontroll av havsföroreningar är genomförbar och deras fördelar kommer att pågå i århundraden. Vår studie ger några tydliga rekommendationer för att förebygga och kontrollera havsföroreningar, inklusive övergång till renare energi, utveckla prisvärda alternativ till fossilbränslebaserad plast, minska människor, jordbruks- och industriutsläpp, och utökade marina skyddade områden.

Att skydda planeten är en global angelägenhet och vårt kollektiva ansvar. Ledare som inser allvaret i havsföroreningar, erkänner dess växande faror, engagera civilsamhället, och ta djärvhet, bevisbaserade åtgärder för att stoppa föroreningar vid källan kommer att vara avgörande för att förhindra havsföroreningar och skydda vår egen hälsa.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.