Att säkerställa att Kinas framtida livsmedelsförsörjning kommer att få enorma miljöeffekter, både inhemskt och globalt. En studie av IIASA-forskare och kinesiska kollegor visar att noggrant utformade policyer i hela Kinas livsmedelssystem, inklusive internationell handel, är avgörande för att säkerställa att framtida efterfrågan kan tillgodoses utan att miljön förstörs.

Kina är ett av de mest folkrika länderna på jorden och att förse sin växande befolkning med tillräckligt att äta utan att skada miljön är en av de största hållbarhetsutmaningarna som landet står inför under de kommande decennierna. Medan den inhemska produktionen ger ett betydande bidrag till landets livsmedelsförsörjning, import spelar för närvarande en viktig roll för att tillfredsställa Kinas livsmedelsefterfrågan, särskilt när det gäller den växande efterfrågan på animalieprodukter som kött och mejeriprodukter, som kan ha negativ miljöpåverkan på både Kina och resten av världen.

Författarna till studien publicerade just i Naturens hållbarhet , undersökt denna fråga och har tillhandahållit en omfattande framtidsinriktad bedömning av miljöeffekterna av Kinas växande livsmedelsefterfrågan på landet självt och på dess handelspartner.

"Att bedöma effekterna av framtida livsmedelsefterfrågan kräver omfattande analyser av jordbrukssektorn, samtidigt som man spårar globala miljöpåverkan kräver modeller som representerar handel med andra regioner individuellt. Vi fokuserade på Kina i det globala sammanhanget, projicera den dynamiska globala framtiden jämfört med andra lokala modeller, " förklarar studiens huvudförfattare Hao Zhao, som är gemensamt associerad med Integrated Biosphere Futures Research Group i IIASA Biodiversity and Natural Resources Program och Chinese Academy of Sciences.

Enligt författarna, Efterfrågan på kinesisk mat förväntas öka kontinuerligt, speciellt för animalieprodukter och relaterade fodergrödor. I detta avseende utbyggnad av betesmarker, tillsammans med en tillhörande ökning av utsläppen av växthusgaser från jordbruket, kommer att utgöra en betydande utmaning för en hållbar inhemsk jordbruksutveckling.

Landets ökande beroende av jordbruksimport har också konsekvenser för den globala miljön. Studien visade att år 2050, dubbelt så mycket ytterligare jordbruksmark kommer att "importeras" till Kina i form av jordbruksprodukter från utlandet, än vad som skulle produceras inhemskt. För specifika länder, i genomsnitt kommer cirka 30 % av miljöutmaningarna att relateras till export till Kina. Till exempel, 48 % av jordbruksmarken och 33 % av växthusgasutsläppen från jordbrukssektorn i Nya Zeeland, 16 % av kväveanvändningen från Kanada, och 11 % av bevattningsvattnet från USA förväntas exporteras till Kina år 2050.

Fördelningen av miljöpåverkan mellan Kina och resten av världen skulle i hög grad bero på utvecklingen av öppenhet i handeln. Som ett exempel, i ett globaliserat handelsscenario utvecklat i studien, mer mejeriimport från EU och import av nötkött från USA skulle leda till mindre utsläpp av växthusgaser i förhållande till ett business-as-usual-scenario. På den negativa sidan, Detta scenario skulle också leda till ökad nötköttsimport från latinamerikanska länder där markavtrycken från boskapsindustrin är höga.

Forskarna drar slutsatsen att för att möta Kinas livsmedelsefterfrågan, prioriteringen bör vara att på ett hållbart sätt tillhandahålla mer inhemskt producerad mat, speciellt för animalieprodukter. Idisslarens produktivitet har stort utrymme för förbättringar. Dessutom, kopplade boskaps- och växtproduktionssystem skulle gynna både resursanvändning och miljömässig hållbarhet genom, bland andra, minskad kvävetillförsel och mindre föroreningar. Forskarna säger att ändring av konsumenternas preferenser också kan hjälpa, även om det fortfarande finns många utmaningar när det gäller båda människors medvetenhet, och regeringens främjande av dessa frågor.

"Kinas ökande efterfrågan på jordbruksprodukter är en av de största utmaningarna på vägen mot att nå målen för hållbar utveckling, inte bara inrikes, men också i Kinas handelspartner. För att minska de globala effekterna, politik som främjar både hållbar konsumtion och produktion måste drivas vidare i Kina, och marknadsförs globalt, även genom lämpliga handelsavtal, " konstaterar medförfattare och IIASA Integrated Biosphere Futures Research Group Leader, Petr Havlik.

I en globaliserad värld, internationell handel spelar en viktig roll för att underlätta socio-miljösamverkan mellan länder. Forskarna hoppas att deras arbete kan bidra till att främja global hållbarhet och därmed bidra till att lätta på trycket på vår bräckliga planet.