Medan de skadliga algerna som kallas red tide historiskt sett har varit vanliga i varma vatten som de i Mexikanska golfen, de besvärliga blomningarna är inte längre säsongsbetonade. Algerna dödar marina djur och gör livet surt för strandbesökare.

En särskilt robust cykel som började i höstas fick Floridas guvernör Rick Scott att utropa undantagstillstånd den gångna sommaren för sju län i södra Florida.

Michael Parsons '90 och Michael Savarese '81, '84 (MS) leder ett försök att studera rödvatten och avgöra vad som kan göras för att mildra dess effekter. Som forskare vid Florida Gulf Coast University, de analyserar blommor och miljöförändringar i kustmiljöer, särskilt som svar på mänsklig utveckling, höjning av havsnivån, och global uppvärmning.

"Regioner med skadliga algblomningar över hela världen har ökat i storlek, antal och frekvens, "Säger Savarese." Det här är inte bara ett Florida -problem eller ett problem i Mexikanska golfen, det här är ett planetariskt problem."

Vad är rödvatten?

När alger växer utom kontroll och producerar gifter som är skadliga för människor och vilda ekosystem, de kallas skadliga algblomningar (HAB). Rödvatten är bara en typ av HAB, vanlig i Mexikanska golfen och kännetecknas av explosioner av encelliga alger som kallas dinoflagellater. Varje cell är ungefär lika stor som ett saltkorn, men när koncentrationerna blir större än 100, 000 celler per liter vatten, de skadliga algerna kan sänka syrehalten kraftigt och ge vatten en rödaktig eller brunaktig färg.

Vad är effekterna på människor?

Röd tidvatten är skadligt för människor vid förtäring, antingen genom att äta smutsiga skaldjur – som kan orsaka nerv- och luftvägsskador – eller andas in nervgiftet brevetoxin, som algerna producerar. Andas toxinet kan få människor att nysa eller hosta, och rödvatten kan förvärra symtomen på astma eller andra redan existerande andningsbesvär. De flesta av luftvägsirritationerna är lätta att fixa, dock:"Du lämnar bara stranden, " säger Parsons. "Men när du lämnar stranden, du stör turismekonomin."

Florida drabbas särskilt hårt ekonomiskt av rödvatten på grund av statens beroende av turism. Fort Myers Beach, till exempel, meddelade i år att området har förlorat 2,6 miljoner dollar per dag på grund av rödvatten, säger Parsons. "De ekonomiska konsekvenserna är enorma."

Vad orsakar rödvatten?

Dålig vattenkvalitet leder inte direkt till rödvattenalgblomning, säger Parsons. "Alla antar att orsaken till rödvatten är näringsämnen från jordbruket som kommer från landskapet, men det är inte så enkelt. Röda tidvatten har funnits i årtusenden."

Dålig vattenkvalitet kan förvärra problemet, men rödvattenalgblomningar bildas faktiskt långt utanför kusten, utlöst av en naturlig cykel. Järnrikt damm från Sahara sprider sig ut i Atlanten och gödslar vattnet, skapa idealiska förutsättningar för dinoflagellater att frodas. Floridas kust är ganska grunt tills cirka 100 till 200 miles ut, där viken faller ner i extremt djupt vatten. När de djupa vattnen stiger upp mot ytan, de kan tillföra nya näringsämnen som ytterligare matar den röda vågen.

Varför var rödvatten så illa i år?

Medan forskare fortfarande studerar sambandet mellan klimatförändringar och rödvatten, det finns helt klart någon form av relation, " säger Savarese. "För att alger ska blomma och frodas, varmare vatten är viktigt. De nuvarande temperaturerna i Mexikanska golfen är utan motstycke i den senaste historien. "

Varmare vatten är bara en av en "perfekt storm" av faktorer som bidrar till intensiteten av det nuvarande röda tidvattnet, säger Parsons. Andra faktorer inkluderar mer ihållande vindar som blåser offshore-blomningar inåt landet och "legacy" näringsämnen - skräp, gödselmedel, och avrinning av avloppsvatten – från orkanen Irma, som drabbade Florida i september 2017.

Röd tid var vanligare på vintern, men även det håller på att förändras:den nuvarande röda tidvattnet har varit en kontinuerlig närvaro i Florida sedan oktober 2017. "Jag vet inte när rödvattensäsongen är längre, och anledningen till att jag inte vet är skrämmande:det verkar vara röda tidvatten året runt nu, " säger Savarese.

Med denna dystra bild, finns det något hopp om att den röda vågen kan försvinna någon gång snart?

Ja, antar Parsons. "Det är svårt att förutsäga, men vi ser att systemet förändras. Näringsämnen går in på olika vägar, som i princip borde svälta den röda tidvattnet. Men saker och ting kan ändras när som helst."