Bottenområdet med låg syrehalt i Louisianas kustvatten väster om Mississippifloden, allmänt känd som "Dead Zone, " kartlades i en mycket mindre storlek än genomsnittet i somras. Området var 2, 117 kvadratkilometer, som är större än Rhode Island men mindre än Delaware, och långt under den beräknade uppskattningen på 7, 769 kvadratkilometer.

Mississippiflodens utsläpp och kvävebelastningar var höga i maj, vilket ledde till en förutsägelse av ett stort område av bottenvattenhypoxi som uppskattades till 17, 500 till 20, 000 kvadratkilometer, om inga stormar inträffade.

Sommarens döda zonstorlek var det tredje minsta området sedan kartläggningen började 1985. Den genomsnittliga storleken på den hypoxiska zonen från 2015 till 2020 är 5, 407 kvadratkilometer, vilket är ungefär tre gånger storleken på Hypoxia Task Force fem års målreduktion på 1, 930 kvadratkilometer. Denna storlek på sommarens Dead Zone ligger nära Task Force -målet, men inte på grund av en minskning av kvävebelastningen, men på grund av väderförhållandena.

Tropiska stormen/orkanen Hanna rörde sig från öst till väst över centrala Mexikanska golfen och korsade Texas -stranden som orkanen Hanna den 25 juli, vilket var början på hypoxikryssningen. Stormens höga vindar och vågor påverkade hela kusten Louisiana och störde hypoxi genom att blanda vattenspelaren från ytan ner till cirka 65 fot. De ihållande vindarna från söder genererade gynnsamma förhållanden för downwelling som pressade det som återstod av den hypoxiska vattenmassan in djupare, havsvatten.

Kvävebelastningen av Mississippifloden till havs är fortfarande hög. Det finns ansträngningar, dock, för stater längs huvudstammen och andra i vattendelen för att nå lägre mängder överskott av näringsämnen genom Mississippifloden/Mexikanska golfen Hypoxia Task Force.

Forskarteamet började mäta löst syre den 25 juli när den tropiska stormen Hanna korsade norra viken och slog in på Louisianas strandlinje. De starkaste vindarna den dagen var bland de högsta under de två veckorna före kryssningen och under kryssningen.

Det var höga vindar och vågor i början av kryssningen i området väster om Mississippifloddeltaet nära Barataria Pass. Detta blandade syre i grundare vatten och minskade storleken på den hypoxiska zonen där. Vindarna lugnade mot slutet av den 8-dagars kryssningen. Den lilla storleken 2020 var, därför, direkt orsakad av den tropiska stormen/orkanen Hanna och inte till någon minskning av Mississippi-kvävebelastningen.

Forskarna som kartlägger 2020-sommarområdet i dödzonen återvände till kajen efter att ha mätt upplösta syrehalter i bottenvatten mindre än 2 milligram per liter vid 18 av 75 stationer från Mississippifloden västerut längs Louisianakusten till Lake Calcasieu vid Louisiana- Texas gränsen.

LSU Institutionen för oceanografi och kustvetenskap biträdande professor Cassandra Glaspie tjänstgjorde som chefsvetare med professor och Shell Endowed Chair in Oceanography and Wetland Studies Nancy Rabalais som deltog praktiskt taget. Det fanns bara fyra andra vetenskapsbesättningsmedlemmar ombord på grund av covid-19 och behovet av social distansering. Kryssningen på forskningsfartyget Pelican ansågs vara en lågriskoperation på grund av det lilla vetenskapsbesättningen, närhet till en hamn och utrymme för karantän. Forskarna planerar att återuppta normal verksamhet på nästa års forskningskryssning.

Andra vattenkvaliteter och fysiska oceanografiska data samlades in tillsammans med bottenvattnets upplösta syrevärden. Mississippiflodens minskade flöde vid tiden för den hyllvida kryssningen och den djupa blandningen av den övre vattenpelaren resulterade i en ganska jämn salthaltsfördelning vid ytan och på djupet. De lägsta ytsalthaltsvärdena var närmast Mississippiflodens delta.

Nuvarande modeller som används för att förutsäga hypoxi i norra Mexikanska golfen är robusta för långsiktiga hanteringsändamål, men de är inte optimerade för att förutsäga området i åratal där kortsiktiga vädermönster flyttar vattenmassor eller blandar ihop vattenpelaren. Fältmätningar, därför, förbli en nödvändighet för att förstå hypoxis dynamik och bidra till korrekt modellering av ett hav i förändring.

Denna forskning finansierades av National Oceanic and Atmospheric Administration, Center for Sponsored Coastal Ocean Research via Northern Gulf Institute Cooperative Agreement, Mississippi State University.