En jordbävning på 7,1 registrerades utanför Fukushima prefektur i nordöstra Japan på lördagskvällen, skada omkring 100 personer, stänga vägar och tåg, och lämnar nästan en miljon människor utan elektricitet över en natt.

Det kom nästan tio år efter det närbelägna Tohoku -skalvet i mars 2011, en jordbävning på 9,0 som orsakade en katastrofal tsunami och resulterade i tusentals dödsfall och en kärnreaktorsmältning.

I timmarna efter lördagens skalv, det fanns flera efterskalv upp till magnitud 5, och tjänstemän varnade för att det kan komma mer.

Japans meteorologiska byrå sa att själva skalvet var en efterskalv av händelsen 2011. Det kan tyckas konstigt, men efterskalv av en större jordbävning kan bestå i år och till och med årtionden.

Hur vet du om det är en efterskalv?

Jordbävningen inträffade i det som kallas en "subduktionszon, "där Stilla havet tektoniska plattan glider under plattan på vilken norra Japan sitter med en hastighet av 7 till 10 cm per år. Det är ett område där det finns många jordbävningar. Det var en strukturellt enkel jordbävning:vad kallas en" dragkraft " eller "back slip" -skalv, i vilken berg ovanför felet rör sig upp och över berget under felet.

I områden med låg seismisk aktivitet, vi kan känna igen efterskaksmönster i år och decennier efter en stor skalv. Jordbävningen i Christchurch 2016, till exempel, var en efterskalv av skalvet 2010. Vissa forskare tror att efterchocksekvenser i regioner som östra USA och Australien kan kvarstå i århundraden.

På dessa seismiskt tysta platser, det är relativt lättare att upptäcka efterskalv. Det främsta kännetecknet är att graden av skalv i ett område är högre efter en större skalv än det var tidigare. När skalvhastigheten har sjunkit tillbaka till vad den ursprungligen var, vi säger att efterskakningarna har upphört.

Dock, på platser som Japan med hög seismisk aktivitet, Det kan vara svårt att säga om en jordbävning är en efterskalv av en annan.

Å ena sidan, frekvenserna av efterskalv minskade till före 2011 inom cirka 3 år efter Tohoku-jordbävningen och därmed kan sekvensen ha avslutats.

Å andra sidan, graden av seismisk aktivitet fortsatte att minska på ett sätt som överensstämde med en pågående efterskalksekvens. Och lördagens jordbävning verkar ha inträffat i ett område som genererade färre omedelbara efterskalv efter händelsen 2011, vilket tyder på att denna jordbävning kunde ha inträffat som bristning av en kvarvarande "klibbig del" av 2011 -felet som genererade Tohoku -jordbävningen.

Så var detta en efterskalv?

Det är säkert troligt att lördagens skalv var en efterskalv.

Jordbävningen 2011 var enorm - den största som någonsin registrerats i Japan, och den fjärde största i världen sedan modern journalföring började omkring 1900. Den släppte cirka 1, 000 gånger så mycket energi som lördagens jordbävning, och skapade en bristning som var mer än 500 km lång med tio meter halk. Men glidningen på felet var inte enhetlig och seismisk aktivitet fortsatte i vissa områden som inte misslyckades helt i den jordbävningen.

Med tanke på allt detta, det är nästan säkert att det kommer att finnas vissa förhållandet mellan de två skalven.

Vad mer, det har varit relativt få efterskalv efter jordbävningen 2011 nära där den här hände. Detta tyder på att det kan ha varit en "balansering" av påfrestningar.

Å andra sidan, det har varit flera skalv med storleken 7 under det senaste århundradet inom 100 kilometer eller så från detta, så det är knappast ovanligt.

Ett bestämt svar på om detta var en efterskalv eller inte kommer att kräva detaljerad analys av skalvet och andra i regionen.

Vad vi kan lära oss av detta

En jordbävning som denna kan vara en värdefull påminnelse om hur viktigt det är att dra lärdom av en katastrof.

Jordbävningen genererade mycket kraftiga skakningar i områden i Japan som drabbades hårt av jordbävningen 2011 och tsunamin. Effekter som kondensering kommer sannolikt att ha inträffat igen.

Människor tror ibland att en stor skalv lindrar stress som byggts upp i jordskorpan och du kan koppla av efteråt. I verkligheten, det är motsatsen. När du har en stor skalv, det finns en större sannolikhet att du har mer att komma. Efterföljande jordbävningar, om de följer statistiska definitioner av efterskalv eller inte, kan orsaka återkommande faror som orsakar mer skada på byggnader och infrastruktur och utgör risker för människors liv.

Efter en katastrof, det är avgörande att agera för att minska framtida exponering och sårbarhet för framtida katastrofer genom åtgärder som mer övervägd planering för markanvändning som delvis informeras av bättre kartor över seismiska faror, förbättra kustskyddet genom konstruktion av havsväggar och vågbrytare och med hjälp av vegetation, och se till att varnings- och evakueringsprotokoll är effektiva och effektiva.

Japan är världsledande inom många av dessa aspekter, och lärdomarna från Tohoku kommer sannolikt att ha genererat resultat som minimerade en del av den förlust och skada som annars kunde ha inträffat från lördagens jordbävning.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.