Några av planetens sällsynta metaller - som används vid tillverkning av smarttelefoner och annan elektrisk utrustning - återfinns alltmer i daglig konsumentplast, enligt ny forskning.

Forskare från University of Plymouth och University of Illinois i Urbana-Champaign testade en rad nya och begagnade produkter, inklusive barnleksaker, kontorsutrustning och kosmetiska behållare.

Genom ett antal detaljerade bedömningar, de undersökte halter av sällsynta jordartsmetaller (REE) men också mängder brom och antimon, används som flamskyddsmedel i elektrisk utrustning och ett tecken på förekomsten av återvunnen elektronisk plast.

Resultaten visade att en eller flera REE hittades i 24 av de 31 testade produkterna, inklusive artiklar där oreglerad återvinning är förbjuden, t.ex. engångsförpackningar för livsmedel.

De observerades oftast i prover innehållande brom och antimon vid nivåer som inte var tillräckliga för att åstadkomma flamskyddsmedel, men finns också i plast där dessa kemikalier inte fanns.

Efter att ha hittats i strandad marinplast, studiens författare har föreslagit att det finns bevis för att REE är allestädes närvarande och genomgripande föroreningar av både samtida och historisk konsument- och miljöplast.

Studien, publicerad i Vetenskapen om den totala miljön , är den första att systematiskt undersöka hela paketet med REE i ett brett utbud av konsumentplaster.

Även om de tidigare har hittats i en mängd olika miljöer - inklusive grundvatten, jord och atmosfär - studien visar den breda REE -kontaminationen av "plastisfären" som inte verkar vara relaterad till en enda källa eller aktivitet.

Dr Andrew Turner, Docent (läsare) i miljövetenskap vid University of Plymouth och studiens huvudförfattare, sade:"Sällsynta jordartsmetaller har en mängd olika kritiska tillämpningar i modern elektronisk utrustning på grund av deras magnetiska, fosforescerande och elektrokemiska egenskaper. Dock, de läggs inte medvetet till plast för att tjäna någon funktion. Så deras närvaro är mer sannolikt ett resultat av tillfällig kontaminering under mekanisk separation och bearbetning av återvinningsbara komponenter.

"Hälsoeffekterna av kronisk exponering för små mängder av dessa metaller är okända. Men de har hittats i högre halter i mat och kranvatten och vissa läkemedel, vilket innebär att plast sannolikt inte representerar en signifikant exponeringsvektor för den allmänna befolkningen. Dock, de kan betyda närvaron av andra mer kända och bättre studerade kemiska tillsatser och rester som kan orsaka oro. "

Forskningen är det senaste arbetet av Dr. Turner som undersöker förekomsten av giftiga ämnen i vardagliga konsumentprodukter, marint skräp och den större miljön.

I maj 2018, han visade att farliga kemikalier som brom, antimon och bly letar sig in i livsmedel som kommer i kontakt med mat och andra dagliga produkter eftersom tillverkare använder återvunnen elektrisk utrustning som en källa till svart plast.

Hans arbete var en del av en framgångsrik ansökan från universitetet för att tjäna drottningens jubileumspris för högre och vidareutbildning för sin banbrytande forskning om förorening av mikroplast.

Det bygger också på tidigare arbete vid universitetet, som såg forskare blanda en smartphone för att visa mängder av sällsynta eller så kallade "konflikt" -element i varje produkt.