När en sjö är täckt av grönt avskum under en varm sommar, cyanobakterier – ofta kallade blågröna alger – är vanligtvis inblandade. Massutveckling av sådana cyanobakterier är dåligt för vattenkvaliteten eftersom de kan beröva vattnet på syre och producera toxiner. Men cyanobakterier kan bli sjuka, när de till exempel är infekterade av svampparasiter. Forskare från Leibniz-Institute of Freshwater Ecology and Inland Fisheries (IGB) upptäckte att dessa infektioner inte bara dödar cyanobakterier, de gör dem också lättare att konsumera för sina naturliga rovdjur. Svampparasiter hjälper alltså till att bromsa tillväxten av blågröna alger.

Blågröna algblomningar är ett ökande problem i vattendrag över hela världen:Högre temperaturer och växande näringsmängder leder till överdriven tillväxt av cyanobakterier. Dessa massutvecklingar påverkar vattenkvaliteten eftersom många cyanobakterier producerar gifter och minskar syrekoncentrationen i vattnet, leder ibland till att fiskar och andra vattenlevande organismer dör.

Det internationella teamet ledd av IGB fann att algtillväxt kan kontrolleras av parasitsvampar. "Många av dessa alger har långa trådformade former eller växer i kolonier, vilket gör dem svåra att ätas av sina naturliga rovdjur, " förklarar Dr Thijs Frenken, första författare till studien och forskare vid IGB och University of Windsor i Kanada. Chytrider, en mycket vanlig grupp svampar, infekterar ofta cyanobakterier. Forskarna har nu visat att förutom att infektera och döda alger, svamparna "hackar" algerna i kortare bitar, vilket gör dem lättare att ätas av små vattenlevande organismer. "Vi visste att svampinfektioner minskar tillväxten av cyanobakterier, men nu vet vi att de också gör dem till ett lättare byte, " säger IGB-forskaren Dr. Ramsy Agha, chef för studien.

Svampar som kosttillskott för djurplankton

Forskarna visade att förutom att "hacka" infekterade cyanobakteriefilament och göra dem mer sårbara för predation av små organismer i vattnet, djurplankton, parasitsvampar själva fungerar som ett värdefullt kosttillskott. Chytridsvampar innehåller olika fetter och oljor som är en viktig del av kosten för små sötvattensorganismer och som inte finns i blågröna alger. Parasitsvampar fungerar därför som en viktig dietförbindelse mellan olika nivåer av vattenlevande näringsnät.

"Dessa resultat visar hur parasiter, även om det vanligtvis uppfattas som något dåligt, har också viktiga positiva effekter på akvatiska ekosystems funktion, säger professor Justyna Wolinska, chef för IGB-forskningsgruppen Disease Evolutionary Ecology.