Hållbarhet över hela värdekedjan – snarare än framsteg inom tekniken enbart – krävs för att lösa USA:s problem med plastavfall, enligt en ny brief från Rice's Baker Institute for Public Policy.

Rapporten av Rachel Meidl, fellow i energi och miljö vid Baker Institute, hävdar att USA, som är en av de största bidragsgivarna till globala föroreningar och har bland de lägsta återvinningsgraderna, behöver förbättra kvaliteten på sin plast och ekonomin för insamling, sortering och avfallshantering.

"Det är absolut nödvändigt att förstå att visionen om en cirkulär ekonomi endast kan förverkligas genom att betrakta använd plast som en resurs och inte ett avfall, och genom att använda avancerad återvinningsteknik som "håller molekylen i spel" och håller material till ett ekonomiskt värde, " hon skrev.

Plaståtervinningen i USA har legat på 9 % sedan 2012, medan den nuvarande globala räntan är mellan 14 % och 18 %, enligt rapporten. Den nuvarande konventionella återvinningstekniken i USA är ansträngd av "den stadigt ökande volymen plast, som inte kan hanteras med enbart traditionell mekanisk återvinning, " skrev Meidl.

"Med den globala efterfrågan på plast som beräknas tredubblas till 2050, det övergripande bidraget från plastavfall till leveranskedjan måste förändras dramatiskt, " fortsatte hon. "Återvinnings- och petrokemisk industri kan spela en viktig roll i övergången till en cirkulär ekonomi genom att omvandla polymert avfall till råmaterial av ny kvalitet, som sedan kan användas för att producera nya material och kemikalier av jungfrulig kvalitet."

USA rankas så högt som trea bland länder som bidrar till kustnära plastföroreningar, enligt nya siffror som står för USA:s plastexport och illegal dumpning och nedskräpning på hemmaplan.

"Mer än hälften av all plast som samlades in för återvinning i USA exporterades, och, av detta, 88 % av exporten dirigerades till länder med otillräcklig infrastruktur för fast avfall, oförmögen att effektivt hantera, återvinna eller kassera plast, " skrev Meidl. "Med hänsyn till dessa uppdaterade bidrag, mängden plastavfall som genereras i USA och som beräknas komma in i kustmiljön är fem gånger större än tidigare beräknat, vilket gör att USA:s bidrag är bland de högsta i världen."

Avancerad återvinning, även kallad kemisk återvinning, har potential att hjälpa nationen att uppnå globala hållbarhetsmål och en klimatneutral, cirkulär ekonomi, enligt Meidl. Det ökar kapaciteten att bearbeta och återvinna oåtervinningsbart plastavfall och säkerställer att fler polymerer bearbetas till mer värdefulla produkter.

Än, hållbarhet kommer att kräva informerade och balanserade policyer som håller jämna steg med teknik över hela deras livscykel och tar hänsyn till effekterna längs den globala leveranskedjan, Meidl argumenterar.

"USA kan inte gå vidare till cirkularitet utan en avancerad återvinningsagenda som erkänner värdet i plastavfall, " skrev hon. "Kemisk återvinning är bara en nyckelkomponent i ett övergripande integrerat avfallshanteringssystem som kommer att komplettera befintliga mekaniska metoder som framgångsrikt och lönsamt hanterar en delmängd av polymerer."

Meidl hävdar att Biden-administrationen borde beställa en hållbarhetsstudie om det sociala, miljömässiga och ekonomiska effekter av kemisk återvinningsteknik för att identifiera var federala investeringar i forskning och utveckling behövs.

"Utan en förändring i vår strategi, misskötseln av plastavfall kommer att fortsätta, vilket resulterar i förlust av värdefullt material och slösade bort möjligheter att återvinna och skörda värdet av dessa resurser, " skrev hon. "Om hållbarhet är en global och nationell prioritet, Det är absolut nödvändigt att förstå att visionen om en cirkulär ekonomi endast kan förverkligas genom att betrakta använd plast som en resurs och inte ett avfall."

Briefen är en del av en serie policyrekommendationer för Biden-administrationen om pressande frågor som landet står inför. Se hela serien på www.bakerinstitute.org/recommendations-2021.