För att börja ta itu med Australiens tilltagande plastkris, den federala regeringen lanserade förra veckan sin första nationella plastplan.

Planen kommer att bekämpa plast på olika fronter, som att förbjuda plast på stränder, slutar polystyrenförpackningar för takeaway-behållare, och infasning av mikroplastfilter i tvättmaskiner. Men vi är särskilt glada över att se att en huvudform av biologiskt nedbrytbar plast också kommer att fasas ut.

Biologiskt nedbrytbar plast lovar en plast som bryts ner till naturliga komponenter när den inte längre önskas för sitt ursprungliga syfte. Idén om en plast som bokstavligen försvinner en gång i havet, nedskräpning på land eller i soptipp är lockande – men också (i detta skede) en dröm.

Varför "biologiskt nedbrytbart" inte är så bra

"Biologiskt nedbrytbart" tyder på att ett föremål är tillverkat av växtbaserade material. Men detta är inte alltid fallet.

Ett stort problem med "biologiskt nedbrytbar" plast är bristen på bestämmelser eller standarder kring hur termen ska användas. Det betyder att det kan och är, används för att referera till alla möjliga saker, många av dem är inte bra för miljön.

Många plaster märkta som biologiskt nedbrytbara är faktiskt traditionella fossila bränslen plaster som helt enkelt är nedbrytbara (som all plast är) eller till och med "oxo-nedbrytbar" - där kemiska tillsatser gör det fossila bränslets plastfragment till mikroplaster. Fragmenten är vanligtvis så små att de är osynliga för blotta ögat, men fortfarande finns på våra soptippar, vattenvägar och jordar.

Den nationella plastplanen syftar till att arbeta med industrin för att fasa ut denna problematiska "fragmenterbara" plast i juli, 2022.

Vissa biologiskt nedbrytbara plaster är tillverkad av växtbaserade material. Men det är ofta okänt vilken typ av miljö de kommer att gå sönder i och hur lång tid det skulle ta.

Dessa föremål kan sluta existera i årtionden, om inte århundraden, på deponi, skräp eller hav eftersom många växtbaserade plaster faktiskt inte bryts ner snabbare än traditionell plast. Detta beror på att inte all växtbaserad plast nödvändigtvis är komposterbar, eftersom hur vissa växtbaserade polymerer bildas kan göra dem otroligt hållbara.

Så det är bäst att undvika all plast som är märkt som biologiskt nedbrytbar. Även efter att förbudet eliminerar fragmentering - den värsta av dessa - finns det fortfarande inga bevis för att återstående typer av biologiskt nedbrytbar plast är bättre för miljön.

Komposterbar plast är inte mycket bättre

Komposterbar plast är en annan etikett som du kanske har stött på som är tänkt att vara bättre för miljön. Den är speciellt utformad för att bryta ner till naturliga, giftfria komponenter under vissa förhållanden.

Till skillnad från biologiskt nedbrytbar plast, det finns certifieringsstandarder för komposterbar plast, så det är viktigt att se efter en av nedanstående etiketter. Om en vara inte har en certifieringsetikett, det finns inget att säga att det inte är någon form av felmärkt "biologiskt nedbrytbar" plast.

Men de flesta certifierade komposterbara plaster är endast för industriella komposter, som når mycket höga temperaturer. Det betyder att det är osannolikt att de bryts ner tillräckligt i hemkompost. Även de som är certifierade som "hemkomposterbara" bedöms under perfekta labbförhållanden, som inte är lätt att uppnå på bakgården.

Och samtidigt som certifierad komposterbar plast ökar, antalet industriella komposteringsanläggningar som faktiskt accepterar dem har ännu inte hängt med.

Inte heller insamlingssystem för att få din plast till dessa anläggningar. De allra flesta organiska återvinningskärl vid trottoarkanten accepterar för närvarande inte komposterbar plast och andra förpackningar. Detta innebär att placera komposterbar plast i dessa kärl anses vara kontaminering.

Även om du kan få din certifierade komposterbara plast till en lämplig anläggning, kompostering av plaster minskar faktiskt deras ekonomiska värde eftersom de inte längre kan användas i förpackningar och produkter. Istället, de är bara värdefulla för att återföra näringsämnen till jorden och, potentiellt, fånga en bråkdel av den energi som används för att producera dem.

Till sist, om du inte har ett lämpligt insamlingssystem och din komposterbara plast hamnar på deponi, som faktiskt kan vara värre än traditionell plast. Komposterbar plast kan släppa ut metan – en mycket mer potent växthusgas än koldioxid – på deponier, på samma sätt som matsvinnet gör.

Så, du bör bara överväga komposterbar plast när du har en anläggning som tar dem, och ett sätt att få dem dit.

Och medan den nationella plastplanen och de nationella förpackningsmålen syftar till att minst 70 % av plasten ska återvinnas till 2025 (inklusive genom kompostering), inget har ännu sagts om hur insamlingssystem kommer att stödjas för att uppnå detta.

Är återvinning till hjälp?

Endast uppskattningsvis 9 % av plasten i världen (och 18 % i Australien) återvinns faktiskt. Majoriteten hamnar på soptippen, och kan läcka ut i våra hav och naturliga miljöer.

I Australien, system för återvinning de vanligaste typerna av plastförpackningar är väletablerade och fungerar i många fall tillfredsställande. Dock, det finns fortfarande stora problem.

Till exempel, många plastföremål kan inte återvinnas i våra trottoarkorgar (inklusive mjuk och flexibel plast som påsar och plastfilmer, och små föremål som flasklock, plastbestick och sugrör). Att placera dessa föremål i din återvinningskärl vid trottoarkanten kan förorena annan återvinning och till och med skada sorteringsmaskiner.

Vad mer, mycket av plasten som samlas in för återvinning har inte högvärdiga "slutmarknader". Endast två typer av plast – PET (tänk vatten- eller läskflaskor och vissa tvättmedelsbehållare) och HDPE (mjölkflaskor, behållare för schampo/balsam/tvättmedel)—förvandlas enkelt tillbaka till nya plastbehållare.

Resten hamnar i en bäck som kallas "blandad plast, " mycket av vilka vi traditionellt har exporterat utomlands för återvinning på grund av låg efterfrågan här. Det nya avfallsexportförbudet kan hjälpa till att fixa detta i framtiden.

Så vad gör du med plast?

Det uppenbara svaret då, är att eliminera problematisk plast helt, som den nationella plastplanen försöker göra, och ersätt engångsplaster med återanvändbara alternativ.

Små handlingar som att ta med din återanvändbara vattenflaska, kaffekopp och bestick, kan lägga till stora förändringar, om det får tillräckligt stöd av företag och myndigheter för att skapa ett omfattande kulturskifte. Så också, kan en svänga bort från lömska kaffekapslar, plastfolie och bomullsknoppar så många av oss är beroende av.

Väljer också, för plastartiklar tillverkade av återvunnet material kan ha stor inverkan på genomförbarheten av plaståtervinning.

Om du slutar med plast på händerna, ta en snabb blick på grafiken ovan, eller läs University Technology Sydney's Detailed Decision Guide to Disposing of Plastics.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.