När Kalifornien i oktober fick veta att vattnet utanför ön Santa Catalina en gång fungerade som en dumpningsplats för tusentals fat DDT -avfall, havsvetenskapssamhället hoppade till handling.

En besättning samlades snabbt, skeppsbanor rensade, växlarna startade för en djuphavsexpedition ombord på Sally Ride, ett av de mest tekniskt avancerade forskningsfartygen i landet.

På onsdag, skeppet var redo att lämna San Diego och bege sig mot San Pedro Basin, där 31 forskare och besättningsmedlemmar kommer att tillbringa de närmaste två veckorna med att undersöka nästan 50, 000 tunnland havsbotten-ett välbehövligt första steg för att lösa detta giftiga mysterium som havet hade begravt i årtionden.

"Vi vill ge en gemensam baskarta över vad som finns på havsbotten med en tillräckligt hög upplösning, "säger Eric Terrill från Scripps Institution of Oceanography, som leder en insats som möjliggjorts av de många forskare och federala tjänstemän som hjälpte till att snabbt spåra denna expedition. "Det var många hjältemod som drogs av ganska många människor ... för att få detta att hända."

Offentliga uppmaningar till handling har intensifierats sedan Los Angeles Times rapporterade att landets största tillverkare av DDT en gång dumpade sitt avfall i djuphavet. Så många som en halv miljon fat kan fortfarande vara under vattnet idag, enligt gamla register och nyligen University of California, Santa Barbara -studie som gav den första riktiga glimten av denna förorening bubblande 3, 000 fot under havet.

"Dessa fat är fulla av giftiga kemikalier som kan orsaka sjukdom bland havets vilda djur och till och med människor. Att ignorera det eller hävda att det är för svårt att hantera är inget alternativ. "sa senator Dianne Feinstein, D-Kalifornien, som har drivit många byråer att prioritera denna fråga. "Biden -administrationen har angett att den är intresserad av att vidta åtgärder, och jag tänker stanna kvar på dem. "

Expeditionen denna månad kommer att sätta in två högteknologiska robotar som kommer att kamma stora delar av havsbotten med ekolod-"se dem som undervattensrumbas, "Sa Terrill. De kommer att ge högupplösta data som hjälper hans team av oceanografer, ingenjörer och hydrografer bestämmer var robotarna ska skickas tillbaka för mer detaljerade foton.

Terrill, som specialiserat sig på att utveckla teknik för utforskning av djuphav, hade redan kommit överens om att testa dessa robotar som en del av ett pågående försök att främja National Oceanic and Atmospheric Administration:s undervattensinsamlingsprogram.

Istället för att genomföra en mer scriptad testkörning, teamet kom överens om att tillämpa denna övning på ett verkligt behov-särskilt när DDT-frågan började återklara över regering och akademi. Som ett resultat, en djuphavsexpedition som vanligtvis skulle ta minst två år att samordna kom ihop på mindre än fem månader.

Tjänstemän och forskare förundrades över hur snabbt logistiken föll på plats:att hitta ett fartyg som inte redan var bokat, kartlägga expeditionen, samla en besättning som kunde driva tekniken och bearbeta den enorma mängden data. (Att ta bort detta mitt under covid-19-pandemin var en egen bedrift:31 personer fick genomgå noggranna tester och strikt isolering innan de seglade.)

Varje robot kan köra autonomt under vattnet i cirka 12 till 16 timmar innan den behöver en halv dag för att ladda. Terrill och hans team har koreograferat ett NASCAR-liknande system, där en robot alltid kommer att kartlägga havsbotten medan den andra laddar, laddar ur sina data och kalibreras om av forskarna på däck.

"Vi kommer att ha en kadens 24/7 när vi är till sjöss, "sa Terrill, som leder Marine Physical Laboratory på Scripps. (Han grundade också en annan djuphavsinsats, Projektåterställning, som använder liknande undervattentekniker för att hitta nedlagda warcraft och repatriera amerikaner som saknats i aktion sedan andra världskriget.)

Planen, faktiskt, är att lägga ut data nästan omedelbart på ett NOAA-kört förråd som vanligtvis används för live-orkanuppdateringar, oljeutsläpp och andra stora katastrofer. Och inom 30 dagar efter expeditionen, mer polerad data kommer att göras tillgänglig på National Centers for Environmental Information's webbplats.

"Det är viktigt att få upp dessa uppgifter och dela dem så snabbt som möjligt, "sade bakre adm. Nancy Hann, som övervakar forskningsflottan för NOAA:s Office of Marine and Aviation Operations. "Detta är en möjlighet för oss att snabbt tillämpa dessa resurser, till ett verkligt problem-öva på att starta, träna på att återhämta, gå igenom processen:Hur kan vi använda dessa fordon för att mest effektivt ge svar som behövs? "

David Valentine, vars UC Santa Barbara -forskargrupp först stötte på faten, sa att denna karta kommer att hjälpa forskare att räkna ut var de ska fokusera ytterligare sediment och kemiska studier.

"Det finns ett verkligt behov av att titta på i vilken utsträckning dessa material, särskilt DDT, arbetar sig tillbaka till den aktiva biosfären. Vi är inte där än, eftersom vi inte förstår fördelningen, "sa Valentine som har översvämmats med samtal och mejl sedan oktober.

En kritisk fråga vars svar förblir svårfångat är hur mycket DDT som dumpades i djuphavet har skadat vilda djur.

Allan Chartrand försöker besvara den frågan på nytt. en ekotoxolog som först uppskattade omfattningen av dumpningen på 1980-talet, när han var tillsynsvetare för California Regional Water Quality Control Board.

Chartrand har granskat sina gamla rapporter som hittade höga nivåer av DDT i tre arter av djuphavsfiskar-pusselbitar från det förflutna som kan hjälpa till att informera de frågor som fortfarande hemsöker allmänheten idag.

Medforskare fortsätter att hitta betydande mängder DDT-relaterade föreningar i delfiner i södra Kalifornien, och en ny studie drog slutsatsen att cancertillväxt hos sjölejon på något sätt förvärras av att alla DDT och andra ihållande kemikalier ackumuleras i deras späd.

Forskare vid California Cooperative Oceanic Fisheries Investigations -programmet, som har underhållit en enorm databas med undervattensprover under de senaste 70 åren, har också börjat granska årtionden av arkiverade prover med fräscha ögon. En av programmets mest omfattande stationer kan vara bredvid, och eventuellt ovanpå, del av DDT -dumpningsplatsen.

"Återupptäckten av den massiva DDT -dumpningsplatsen utanför södra Kalifornien är verkligen en katastrof som behöver sammanhang - hur har DDT, läckt ut från tusentals sjunkna fat, tagit sig till de delar av näringskedjan som kalifornierna litar på? "sa Brice Semmens, programdirektör och docent i marinbiologi vid Scripps.

En gång hyllad som ett underbekämpningsmedel, DDT räddade grödor och bekämpade malaria över hela världen. USA förbjöd användningen 1972, men kemikalien är så stabil att den fortsätter att förgifta miljön och ackumuleras i näringskedjan.

I årtionden, landets största DDT -tillverkare drev sin fabrik på gränsen till Los Angeles och Torrance. En Superfundstrid på 140 miljoner dollar på 1990 -talet avslöjade företagets avfallshantering av giftigt avfall genom avloppsrör som rann ut i havet - men all DDT som dumpades i djuphavet hade dragit relativt liten uppmärksamhet.

Förnyat upprop har fokuserat på både dumpningsplatsen och Superfund -webbplatsen, som fortfarande väntar på sanering efter mer än 20 års möten och studier på hög nivå. Församlingsman Patrick O'Donnell, en Long Beach -demokrat, nyligen infört en gemensam resolution som uppmanar kongressen och U.S. Environmental Protection Agency att vidta åtgärder.

I ett uttalande till Times, en EPA -talesman sade att frågan var särskilt komplex och involverade mer än en förorenad plats, liksom många byråer:"Sedan oktober 2020 har EPA har delat information med våra federala och statliga tillsynspartners om denna trummahanteringsfråga. "

När det gäller Superfund -webbplatsen, byrån pekade på sina fortsatta uppsökande program "för att minimera allmänhetens exponering för DDT- och PCB-förorenad fisk medan slutliga saneringsåtgärder utvecklas och genomförs."

Statsledare har också haft många möten på hög nivå i frågan, sa Mark Gold, som hade kämpat för DDT -problemet som marinvetare sedan 1990 -talet och för närvarande fungerar som Kaliforniens guvernör Gavin Newsom biträdande sekreterare för kust- och havspolitik.

"The Scripps, NOAA -insatser kommer verkligen att belysa vad som behöver göras härnäst, " han sa.

Miljögrupper har ställt frågor från samhället och uppmanat makthavarna att säkerställa bättre övervakning och ansvar.

"Vi måste också ta reda på vem som fortfarande kan hållas ansvarig för den djupare föroreningen, sa Shelley Luce, president för Heal the Bay. "Jag vill veta:Vem ska betala? För studierna, utbildningen, och helst, sanering. "

Luce oroar sig för de människor som fortsätter att mata sina familjer med förorenad fisk som fångats från lokala bryggor. I sista hand, hon hoppas att detta upprörande ögonblick kommer att leda till lagar som bättre reglerar alla bekämpningsmedel, flamskyddsmedel och andra tvivelaktiga kemikalier som fortfarande förorenar vår miljö idag.

"Det är en mycket lömsk förgiftning av vårt ekosystem och av människor, "sa hon." Och allmänheten vet inte att det händer förrän för sent. "

© 2021 Los Angeles Times.
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.