Inlandsisen på toppen av Grönland – som har tillräckligt med fruset vatten för att översvämma kuststäder över hela världen – har smält till marken minst en gång under de senaste miljoner åren trots CO2-nivåer som är mycket lägre än idag, chockade forskare har rapporterat.

Den överraskande upptäckten av växtfossiler i jordprover som extraherades på 1960-talet av ingenjörer från den amerikanska armén från under två kilometer is är ett rökande pistolbevis på att Grönland – tre gånger så stort som Texas – var täckt med lavar, mossa och kanske träd i det inte så avlägset förflutna.

Det är också en röd flagga för de accelererande effekterna av klimatförändringarna.

"Våra fynd säger oss att Grönlands inlandsis är sårbar, "Paul Bierman, en geolog vid University of Vermont och huvudförfattare till en studie denna vecka i Proceedings of the National Academy, sa till AFP.

Fram till slutet av 1990-talet, Grönlands istäcke var ungefär i balans, får lika mycket massa genom snöfall som den förlorade på sommaren från sönderfallande glaciärer och avsmältning.

Men under de senaste två decennierna, den globala uppvärmningens tilltagande takt har höjt den balansen.

Under 2019, Grönland kastade bort mer än en halv biljon ton is och smältvatten, svarar för 40 procent av den totala havsnivåhöjningen det året.

Om inlandsisen skulle försvinna helt, det skulle lyfta de globala haven med nästan sju meter (22 fot).

Även en höjd på två meter skulle rita om världens kustlinjer och göra mark som idag ockuperas av hundratals miljoner människor obeboelig.

600 kärnvapenmissiler

"Det här är inte ett 20-generationsproblem, " Sa Bierman. "Detta är ett problem för de kommande 50 åren."

De fysiska bevisen för soldränkta landskap på Grönland under de senaste miljoner åren skulle inte existera om ett kallt krigsschema skulle dölja hundratals kärnvapenmissiler under ett isberg cirka 120 kilometer (75 miles) inåt landet från öns nordvästra kust.

Vid konstruktionen av Camp Century – presenterad för världen som en polarvetenskapsstation – borrade amerikanska regeringsforskare en 1,4 kilometer (4, 560 fot) iskärna, inklusive några pluggar av frusen smuts på slutet.

Jordproverna hamnade i en frys i Danmark, där de återupptäcktes 2017 och skickades till University of Vermont.

Bierman minns chocken av att inse vad de innehöll.

"Jag tittade in i behållaren med vatten där vi hade tvättat sedimentet och gjorde en dubbeltagning, sade han. Det svävade på ytan något svart och litet.

Bierman överlämnade det oidentifierade föremålet till sin kollega och medförfattare Andrew Christ.

"Han tittade ner i mikroskopets pipa och skrek. Det var en kvist från under en mil is - fantastiskt!"

Brytpunkten

Prover undersöktes av fyra team av forskare i USA och Europa, och dateras genom att mäta variationer i atomer, radioaktivitet och luminescens.

Resultaten tyder på att inlandsisen försvann för ungefär en miljon år sedan, och mycket möjligt igen omkring 600, 000 år senare.

Mest oroande, kanske, är de förhållanden under vilka inlandsisen smälte.

Den främsta drivkraften bakom den globala uppvärmningen idag är ackumuleringen i atmosfären av CO2, som har stigit sedan mitten av 1800-talet från cirka 285 miljondelar (ppm) till cirka 415 ppm idag.

Det har länge antagits att det sannolikt skulle krävas ännu högre koncentrationer för att driva Grönlands inlandsis förbi "tipping point" för irreversibel smältning.

De nya rönen tyder på något annat.

"CO2 varierade naturligt under de senaste miljoner åren från cirka 180 ppm till 290 ppm, knappt över det förindustriella märket mot vilket den globala uppvärmningen för närvarande mäts.

FN:s rådgivande panel för klimatvetenskap, IPCC, har förutspått havsnivåhöjning från alla källor på knappt en meter vid sekelskiftet.

© 2021 AFP