Långsiktig vattensäkerhet är avgörande för Texass framtid, och staten behöver akut ett common law-system som kan balansera jordbruksverksamhet i världsskala, industriell utveckling och urban tillväxt samtidigt som man skyddar privat äganderätt, enligt ny forskning från Rice Universitys Baker Institute for Public Policy och Texas State Universitys The Meadows Center for Water and the Environment.

Analysen, författad av Gabriel Collins, Baker Botts Fellow i Energy and Environmental Regulatory Affairs vid Baker Institute, syftar till att ge en grund för sådana diskussioner.

"Vatten är en underskattad och oersättlig komponent i Texas tillväxtmodell, " skrev Collins. "Samtidigt, betydande torka i staten är en fråga om "när, ' inte 'om'. Vattenpolitiken kan säkert vänta tills en mer varaktig försörjningskrisa uppstår och sedan reagera reaktivt. Men det är mycket bättre att ta itu med en känd risk på ett proaktivt sätt – en som bygger in den tid och det utrymme som behövs för att skapa lösningar och skapa det juridiska, marknaden och fysisk infrastruktur som behövs för att implementera dem under decennier."

Texas grundvattenlagstiftning är i grunden baserad på principer som utvecklades i antikens Rom för mer än ett årtusende sedan, sa Collins. Det har också gått nästan 120 år sedan staten antog "regeln om fångst, " som, som beskrivs av Texas Supreme Court, " tillåter i huvudsak, med några begränsade undantag, en markägare att pumpa så mycket grundvatten som markägaren väljer, utan ansvar gentemot grannar som hävdar att pumpningen har tömt deras brunnar."

Sedan det avgörande beslutet, Texas har vuxit till en av de största ekonomierna och grundvattenanvändarna i världen. Data från FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation indikerar att baserat på medianextraktionsvolymen 1997-2017, Texas skulle vara världens 11:e största grundvattenpumpare – utvinna cirka 10 miljoner tunnland vatten per år, eller något mindre än vad Turkiet utvinner och lite mer än Argentina. För perspektiv, 1 miljon acre-fot vatten skulle täcka hela staden Houston ungefär knädjupt.

Collins rapport bygger på dussintals rättsliga och lagstiftningsmässiga beslut som fattats i 10 andra amerikanska stater som, vid olika tillfällen under de senaste 150 åren, har övergått från regeln om fångst till en annan grundvattenrättslig doktrin.

Arkansas, Arizona, Kalifornien, Florida, Kansas, Michigan, Nebraska, New Hampshire, Ohio och Oklahoma erbjuder en blandning av unika och gränsöverskridande insikter som kan ge en välgrundad grund för beslutsfattare i Texas, skulle de välja att uppdatera statens grundvattenlag, sa Collins. I denna grupp av 10 stater, Ohio och Michigan erbjuder särskilt relevanta exempel, eftersom var och en av dessa stater antog grundvattenlagar som betonar en rättvis balans mellan konkurrerande användningar samtidigt som vattenägarnas äganderätt respekteras, han sa.

Två av de allvarligaste utmaningarna för hantering av grundvatten som Texas står inför är fångstregelns tendens att skapa en "tragedy of the commons" och det faktum att fångstregeln varvas med ett till stor del lapptäckt grundvattenvårdsdistriktssystem som, med några få undantag, avviker från hydrologiska verkligheter, sa Collins.

"Att hantera den första frågan effektivt genom att uppdatera Texas grundvattenlagstiftning kan hjälpa till att lindra det breda trycket på grundvattenresurserna i nyckelområden och, genom att göra så, potentiellt mildrar de mest snedvridande aspekterna av det nuvarande systemet för bevarande av grundvattendistrikt, " skrev han. "Reformen av grundvattenlagstiftningen omformar således miljön på ett sätt som tar itu med akuta problem som orsakas av ohämmad utvinning i områden som inte omfattas av grundvattenvårdsdistrikt, särskilt de där ett restriktivt distrikt gränsar till ett ostyrt utrymme vars invånare kan överpumpa på bekostnad av fastighetsägare inom distriktsgränserna."