Det utplånar hela samhällen på några ögonblick, försvagar våra lungor och försämrar till och med vårt dricksvatten, ändå är den federala strategin för att bekämpa skogsbränder föråldrad och i stort sett ineffektiv. Biden-administrationen har en möjlighet att skriva om spelboken om att bekämpa skogsbränder, enligt Stanford University vetenskaps- och policyexperter vars forskning om en rad relaterade frågor pekar mot tvåpartslösningar.

"Vi har en pandemi av en skogsbrand, sa Michael Wara, chef för Climate and Energy Policy Program vid Stanford Woods Institute for the Environment. "Det viktigaste vi måste inse är att våra naturmarker kräver investeringar och aktiv förvaltning för att vara blomstrande ekosystem och tillhandahålla de naturbaserade tjänster vi är beroende av dem för. Vi har avinvesterat och försummat dessa marker för länge och betalar pris idag."

Till amerikaner som levde i rökig luft och kusligt glödande himmel det senaste året, det är ingen hemlighet att skogsbränder har blivit allt mer destruktiva. Tvärs över väst, eldsvådor härjade ett område nästan dubbelt så stort som New Jersey 2020 – och stod för upp till hälften av alla luftföroreningar i regionen. Historiskt sett ett fenomen av sommaren och tidig höst, skogsbränder har brutit ut nästan varje månad de senaste åren, tack vare en torktumlare, varmare klimat.

Fortfarande, myndigheterna som förvaltar mycket av regionens vilda marker har begränsats av ett traditionellt fokus på att bekämpa eld snarare än att låta den brinna där det behövs, begränsade budgetar för förebyggande insatser och växande utveckling intill vildmarksområden, bland andra hinder.

Eld som lösning

Den kanske viktigaste förändringen den federala regeringen kan göra är att ändra sin långvariga etos av brandbekämpning framför allt, enligt Stanford-forskare. Federala myndigheter, såsom U.S. Forest Service och Bureau of Land Management, är finansierade och bemannade främst för att bekämpa stora bränder, snarare än att förhindra dem från att hända i första hand. Det tillvägagångssättet har lett till massiva ansamlingar av ved och växtbränslen i skogarna.

Stanford-forskning ledd av Tony Marks-Block har funnit att inkorporering av traditionella tekniker i nuvarande brandsläckningsmetoder kan hjälpa till att återuppliva indiankulturer, ekonomier och försörjning, samtidigt som man kostnadseffektivt minskar riskerna för skogsbränder.

"Den beprövade tekniken som kaliforniska indianer använde i årtusenden är föreskriven eld, och som många inhemska eldledare säger, vi måste omfamna eld istället för att frukta den, sa Marks-Block, som tog sin doktorsexamen i antropologi från Stanford 2020, och är nu biträdande professor vid California State University, East Bay.

Decentraliserade sammanslutningar av markägare som samarbetar vid föreskrivna brännskador finns redan i Kalifornien, men statligt stöd krävs innan praktiken snabbt kan utvidgas över privata och offentliga områden.

"Om statliga och federala regeringar investerade den summa pengar de spenderar på släckning av skogsbränder för föreskriven brand, skogsbränder skulle vara mycket mindre kostsamma och skadliga i det långa loppet, " sa Marks-Block.

Ett närmare samarbete mellan privata markägare och statliga myndigheter som sköter intilliggande skogar om vegetationsvård och brandbekämpning kommer också att vara nyckeln, enligt Bruce Cain, professor i statsvetenskap vid Stanford School of Humanities and Sciences och Spence and Cleone Eccles Family Director för The Bill Lane Center for the American West. Eftersom markanvändning är en statlig och lokal angelägenhet, den federala regeringen måste uppmuntra fler förebyggande insatser genom bidrag och påskynda regleringsförfaranden som stimulerar föreskrivna brännskador.

För att säkerställa att föreskrivna brännskador maximerar riskminskningen och ekologiska fördelar kommer det att kräva högkvalitativa simuleringar av brandrisk och påverkan. Den federala regeringen bör utveckla och tillhandahålla så kallade "katastrofmodelleringsverktyg" för användning av dess myndigheter och samhällen på eller nära federala länder, enligt Wara.

Liknande, Biden-administrationen skulle kunna bygga på befintlig föreslagen federal lagstiftning för att tillhandahålla bidrag för gemenskapsomfattande försvarbart utrymme och hemskydd, enligt Rebecca Miller, en Ph.D. student i Emmett Interdisciplinary Program in Environment and Resources inom Stanford School of Earth, Energy &Environmental Sciences som har publicerat arbete som beskriver en rad olika metoder för att avsevärt öka spridningen av föreskrivna brännskador i Kalifornien. Detta kan också stödja välbehövliga lokala, bredskaliga insatser för skydd mot skogsbrand i högrisksamhällen.

Lovande teknik

Långsiktiga kemiska retardanter, såsom en Stanford-utvecklad hydrogelformulering, kan gå långt för att förhindra antändningar av skogsbränder i kända högriskområden, såsom vägkanter och allmän infrastruktur. Dessa tekniker kan också stödja kontrollerade brännskador genom att skydda kritisk infrastruktur inom brännområdet, eller genom att hjälpa till att förhindra brandflykt.

"Varje år hör vi samma refräng:Om bara katastrofala bränder kunde förhindras i första hand, sa Eric Appel, en biträdande professor i materialvetenskap och ingenjörsvetenskap och en stipendiat vid Stanford Woods Institute for the Environment.

Öronmärkta federala dollar och strömlinjeformade miljögranskningar skulle dramatiskt öka användningen av sådana profylaktiska lösningar, enligt Appel. För närvarande, U.S. Forest Service utvärderar långtidsskyddsmedel, men i första hand för att bekämpa bränder som redan har startat. Det finns ingen tydlig mekanism för reglering av profylaktiska lösningar, så byråer tenderar att "passera pengarna" snarare än att tillämpa tekniken, sa Appel. "Vi måste klargöra vem som är ansvarig."

Kongressens stöd

Samtidigt som förebyggande insatser, såsom föreskrivna brännskador och retarderande behandlingar, är väsentliga, bipartisan kongressstöd kanske inte kommer lätt. Isåfall, Biden-administrationen bör fokusera på organisations- och ledarskapsförändringar för att anpassa prioriteringarna för federala markförvaltare, enligt Wara. Nya ledare kan förändra organisationers tillvägagångssätt för att erkänna positiva ekologiska och samhälleliga roller som "bra" eld spelar på landskapet, och göra allt för att underlätta dess närvaro så att "dålig" eld inte kan få tag i foten.

Att ändra tankesätt

Även om statliga myndigheter ibland kan vara långsamma med att anpassa sig, det finns starka tecken på att västerlänningar är redo för en ny handling när det kommer till skogsbränder.

En undersökning gjord av Cain och andra visade att människors personliga erfarenhet av skogsbränder kan minska partipolitiska skillnader i klimatpolitiken. En studie som snart kommer att publiceras ledd av Gabrielle Wong-Parodi ekar upptäckten, kopplar människors förstahandsbrandupplevelse med en ökad sannolikhet att vidta åtgärder, som att stödja koldioxidskattepolitik, som så småningom kan minska sannolikheten för skogsbränder.

"Policiker som vill ändra banan för förstörelse av skogsbränder skulle göra klokt i att utnyttja människors upplevelser, sa Wong-Parodi, en biträdande professor i jordsystemvetenskap vid Stanfords School of Earth, Energi- och miljövetenskap. "Det är svårt att underskatta hur kraftfullt dessa bränder har förändrat människors liv och synsätt."