Storleken och påverkan av Stilla havets tsunamivågor på den australiensiska kusten minskas avsevärt av friska korallstrukturer i Great Barrier Reef, forskare har visat.

Men deras upptäckter, publiceras i Naturliga faror tidning, indikerar också att områden på Queenslands kust skulle vara i fara för ökad skada från en tsunami om korallen var död eller döende och hade förlorat sin strukturella komplexitet.

Forskningen leddes av Dr. Mandi Thran, en senior forskarassistent vid Water Research Laboratory och UNSW School of Civil and Environmental Engineering, tillsammans med kollegor vid University of Sydney.

Med hjälp av simulerade modeller kunde de kvantifiera, för första gången, att om koralltäcket avlägsnades helt skulle det ske en ökning med 31 % av vågamplituden till havs för en tsunami orsakad av en storskalig Mw9.0 jordbävning på Salomonöarna.

"Vi fann att när vi inkluderade grovt korallskydd, i våra simuleringar, tsunamivågorna dämpades, " Dr Thran säger. "Men när vi tog bort det korallskyddet växte vågorna faktiskt i storlek.

Forskargruppen körde olika datorsimuleringar för olika incidenter som möjligen skulle kunna orsaka en tsunami i regionen – inklusive jordbävningar med styrkor från 7,5 Mw till 9,0 Mw på Salomonöarna, samt jordskred i och runt själva Stora barriärrevet.

För varje simulering, teamet antog först att korallskyddet var friskt, med en grov och komplex struktur. De körde sedan om simuleringarna för förhållanden där korallen ansågs vara smidig, som det kan vara efter att ha skadats av klimatförändringarna.

Till sist, modeller analyserades där hela revplattformen togs bort, för att bedöma buffringskapaciteten hos själva Stora Barriärrevet.

Korallråhet

Där korallstrukturer fanns, nyckelkomponenten var korallens "strävhet" på revet, som maximeras när den är frisk och har en levande komplex struktur.

"Att kunna övervaka revets hälsa och att kunna kvantifiera hur grovt det är, som bättre kommer att utrusta oss med förmågan att förutse vad tsunamifaran kommer att vara, "Sa Thran.

"Vi kan få en bättre mätare på hur mycket mer risk det finns för ett visst område av kusten om revens hälsa försämras eller försämras."

Fenomenet som lyfts fram av forskningen är mycket likt hur en lins fokuserar ljus, med tanke på att reven i allmänhet är cirkulära.

När tsunamivågor närmar sig revet böjer de sig inåt, med energin fokuserad mot revplattformen och potentiellt få vågorna att växa sig större och kraftfullare.

Dock, när friska "grova" korallstrukturer finns på revet, det finns en friktionskraft som motverkar effekten och dämpar ner vågorna.

Forskarna noterade också, fastän, att den positiva effekten som orsakas av friska korallrev på Great Barrier Reef bara är en aspekt som ska beaktas när det gäller pågående skydd mot potentiella tsunamiskador. Riskmedvetenhet, riskutbildning, system för tidig varning och motståndskraftig infrastruktur bör också spela en stor roll, sa de.

Men när det gäller revstrukturerna, Professor Dale Dominey-Howes från University of Sydney, som var medförfattare till tidningen, säger att det är viktigt att ta itu med de skador som påverkas av klimatförändringarna.

"Det viktigaste fyndet är att tydligt visa, på ett kvantifierbart sätt, de skyddande effekter som friska marina rev kan ge till intilliggande lågt liggande kustlandskap som riskerar att översvämmas och från tsunamihändelser, " sa Prof. Dominey-Howes.

"Hälsosamt korallrev fungerar som en buffert, mildra effekterna av tsunamivågor, även om det inte reducerar det till noll. Men det kan sakta ner vågen, vilket minskar vågens kraft att göra skada på byggnader och infrastruktur i den intilliggande kustslätten.

"Helt separat från frågan om tsunamirisken är det faktum att ett förändrat klimat kan skada korallrevens ekosystem, potentiellt döda dem. Och om vi gör det, vi förstärker faktiskt risken med tsunamier genom att döda en naturlig skyddande barriär.

"Detta lägger vikt vid argumentet att vi måste tänka på att skydda korallreven från de värsta effekterna av klimatförändringarna, vilket innebär att vi måste vidta åtgärder mot mänskligt inducerade klimatförändringar."