En fossiliserad sältand som hittats på en viktoriansk strand kan hålla nyckeln till att avslöja historien och geografin för öronlösa sälar som prydde Australiens stränder för tre miljoner år sedan.

Detta förhistoriska exemplar är bara det andra öronlösa sälfossil som någonsin upptäckts i Australien, och bevisar att landets lokala pälssälar och sjölejon föregicks av en grupp havsdäggdjur, känd som monachines, nu länge utdöd i Australien.

Studien belyser också de nuvarande farorna med klimatförändringar för jordens befintliga vilda djur, med fallande havsnivåer som sannolikt har spelat en roll i utrotningen av dessa gamla sälar.

Historien om detta sällsynta exemplar publicerades idag i Journal of Vertebrate Paleontology av ett team av forskare från Monash Universitys School of Biological Sciences och Institutionen för anatomi och utvecklingsbiologi, och museum Victoria, ledd av Ph.D. kandidat James Rule.

"Denna tand, ungefär tre miljoner år gammal, berättar en historia som liknar det som hände i Sydafrika och Sydamerika tidigare. Öronlösa kungssälar brukade dominera södra stränder och vatten, och sedan plötsligt försvann, med öronsätningar som ersätter dem, " Mr Rule sa.

"Eftersom sälfossiler är sällsynta globalt, denna upptäckt ger ett viktigt bidrag till vår förståelse av denna ikoniska grupp havsdäggdjur."

En australisk medborgarforskare och amatör fossilsamlare upptäckte tanden när han promenerade längs stranden i Portland, västra Victoria.

Men det var inte förrän han donerade fossilet till Museums Victoria många år senare som det visade sig ha varit en tand från en utdöd grupp öronlösa sälar.

Forskargruppen jämförde tanden med andra pinnipeds - en grupp som inkluderar öronlösa sälar, pälssälar, sjölejon och valrossen.

De fann att tanden hade egenskaper hos monachines och kastade ljus över hur dessa sälar levde och vad de åt.

"Denna säl levde i grunda vatten nära stranden, jagar troligen fisk och bläckfisk. Eftersom monachines inte kan använda sina lemmar för att gå på land, det skulle ha krävt platt, sandstränder när den kom i land för att vila, " Mr Rule sa.

Forskare tror att drastiska förändringar i jordens klimat i grunden förändrade Australiens miljö genom att eliminera stränderna som öronlösa sälar använde för att vila.

"Dessa förändringar i det förflutna har lett till utrotningen av Australiens gamla öronlösa sälar, "Dr David Hocking, medförfattare och forskare vid Monash Universitys School of Biological Sciences, sa.

"Våra levande pälssälar och sjölejon kommer sannolikt att möta liknande utmaningar när jorden fortsätter att värmas, med smältande polaris som leder till stigande havsnivåer.

"Över tid, detta kan leda till att öar som dessa arter för närvarande förlitar sig på för att vila och uppfostra sina ungar så småningom förloras."