Ett team av forskare från Heriot-Watt University har skapat ett undervattensobservatorium i Färö-Shetlandskanalen-och funnit att dess vatten vimlar av oljeätande bakterier som kan hjälpa till att hantera framtida oljeutsläpp.

Det är det första observatoriet i sitt slag i nordöstra Atlanten, ett område med en hög nivå av olje- och gas- och sjöfartsaktivitet.

Det är fortfarande okänt om överflödet av de oljedbrytande bakterierna är ett bevis på kroniskt spill, men indikerar att de är klara och redo att hantera utblåsningar eller föroreningar från industriell verksamhet i närheten, säger Dr Tony Gutierrez från Heriot-Watt University.

"Oljenedbrytande bakterier spelar en viktig roll för att städa upp oljeutsläpp - vi fann dem kraftigt berikade under Deepwater Horizon-utsläppet, till exempel. Dessa typer av mikrober trivs med olja som matkälla."

Gutierrez och hans team övervakade Färö-Shetlandskanalens vatten under två år, på olika djup och platser, att fastställa en baslinje för mikroberna när det inte finns något spill.

"Övergripande, vi upptäckte ett högre överflöd av dessa bakterier än vanligt. De utgjorde cirka 15-20% av den totala gemenskapen av mikrober, när du ofta hittar dem med mindre än 1% överflöd.

"Vi är inte säkra på varför detta är fallet - det kan bero på naturligt läckage av olja från havsbotten, eller utsläpp av producerat vatten från oljeriggar.

"Att etablera en baslinje i dessa vatten är avgörande så att vi kan övervaka effekterna av framtida spill och framgången för eventuella saneringsinsatser, såväl som andra frågor som havsförsurning och havsuppvärmning."

Teamet planerar att utöka sin övervakning i Färö-Shetlandskanalen och hoppas att bättre förstå varför dessa typer av bakterier finns i så atypiskt högt överflöd.

De har också andra platser i åtanke för liknande observatorier.

"Skapa mikrobiella observatorier i andra havsregioner med potentiell risk för föroreningar och klimatförändringseffekter, som Arktis, är ett av våra mål, sa Gutierrez.

Forskningen finansierades av Royal Society, Society for Applied Microbiology och Marine Alliance for Science and Technology for Scotland (MASTS).

Forskningen publicerades i mBio , en tidskrift från American Society for Microbiology.