Vågor kan ta två grundläggande former: tvärgående eller upp och ner rörelse och longitudinell eller materialkomprimering. Tvärgående vågor är som havsvågor eller vibrationer i en pianotråd: du kan lätt se deras rörelse. Kompressionsvågor, som jämförelse, är osynliga alternerande lager av komprimerade och sällsynta molekyler. Ljud- och chockvågor reser sig på detta sätt.

Mekaniska vågor

Kompressionsvågor kan bara resa genom någon form av materialmedium, till exempel luft, vatten eller stål. Ett vakuum kan inte bära kompressionsvågor, eftersom det inte har något ämne att driva energin. Deras beroende av ett medium betyder att det här är mekaniska vågor, och mediet bestämmer sin rörelsehastighet. Ljudets hastighet genom luft är till exempel 346 meter per sekund. Ett tätt material som stål leder ljud på 6.100 meter per sekund.

Kompressionsvågor

Om du kunde se en kompressionsvåg som rör sig genom luften, skulle du se ett område av molekyler som komprimeras i riktning från vilken vågan reser. Molekylerna blir mer och mer sällsynta efter maximal kompressionspunkt tills du ser ett område med lägsta tryck som har de minsta luftmolekylerna. Luften blir successivt tätare efter den punkten tills du når en maximal kompression igen. Avståndet mellan maximala kompressions- eller sänkningspunkter är en våglängd. När frekvensen av en våg går upp blir dess våglängd kortare.

Interferens

Två eller flera vågor, som passerar samma punkt i ett medium, stör varandra. Du kan se detta om du släpper två stenar i en stilldamm; krusningar sprids ut och överlappar varandra. Samma händer med kompressionsvågor. Om en kompressionspunkt möter en sällsynt punkt, avbryter de två varandra. Om två kompressionspunkter möts förstärker de varandra, vilket skapar en punkt som har dubbelt så högt tryck.

Shock Waves

En stråle som rör sig genom luften snabbare än ljudets hastighet ger en ljudbom. När strålen rör sig framåt, höjer luftmolekylerna framför sig, som snö framför plogen. De komprimerade och sällsynta lagren av luft rör sig inte rakt ut från en källa, eftersom du får ljud. Chockvågen bildar ett konformat mönster med spetsen precis före planet och kompressionsvågor flyttar sig bakom det i allt större cirklar.