Alsekfloden rinner från Yukon-territoriet i norra Kanada till Stilla havet, med sin mynning precis vid kanten av Glacier Bay National Park i Alaska. På sin kurs, Alsek skär genom några av de vildaste länderna i Nordamerika - glaciärer störtar i klarblått vatten, berg tornar upp sig på avstånd, och grizzlybjörnar jagar vild lax längs dess vildblommiga stränder. Denna vildmark har gjort Alsek värd för en av världens mest kända forsränningsrutter, från Yukon till Alaskabukten. I dag, den mäktiga glaciärmatade floden Alsek möter Stilla havet i Dry Bay – men det kan förändras inom en snar framtid.

"Alla antar bara att det är där floden går, " sa geologen Michael Loso i en intervju med GlacierHub. "Men det kan gå någon annanstans." I flera år, Loso, som är National Park Services främsta glaciärutredare för centrala och sydöstra Alaska, har misstänkt att Alsek kan vara avsett att ändra kurs. I en ny artikel i tidningen Geomorfologi , han samarbetade med flera vetenskapsmän för att visa denna punkt.

På väg till ändstationen i Dry Bay, floden går genom sjön Alsek. Sydost om Alseksjön finns en andra vattenmassa, Grand Plateau Lake, som för närvarande inte matas av floden Alsek. Mellan de två sjöarna ligger Grand Plateau Glacier, som fungerar som en damm som hindrar dem från att smälta samman. Grand Plateau Glacier har krympt långsamt i decennier, men lågkonjunkturen har accelererat under det senaste decenniet, när den ibland har dragit sig tillbaka mer än en kilometer om året.

Forskare har kommit fram till att med den nuvarande reträtthastigheten, sammanslagning av Alsek och Grand Plateau Lakes är oundviklig. Ett viktigt bevis är glaciärens djup. Om glaciären var grund, det kunde ha funnits tillräckligt med mark mellan de två sjöarna för att de skulle förbli uppdämda även om glaciären försvann helt. Loso förklarade att så inte är fallet, säger "Radardata gjorde det möjligt för oss att visa att glaciärens djup är sådant att när isen är borta, det kommer inte att finnas något som hindrar de två sjöarna från att ansluta."

Loso och hans medförfattare förutspår att när Grand Plateau Glacier väl har dragit sig tillbaka till den grad att den inte längre kan fungera som en damm, gravitationen kommer sannolikt att locka Alsekfloden att överge sin nuvarande rutt och gå in i Stilla havet via den mycket brantare vägen Grand Plateau Lake. Även om en hel flods förskjutning är betydande i sig, just detta skifte inkluderar flera utmanande logistiska konsekvenser.

"Nuvarande, den huvudsakliga rekreationsaktiviteten som äger rum vid floden Alsek är forsränning. När människor flottar från Kanada till Alaska, de avslutar resan i Dry Bay, " förklarade Loso. "Om floden flyttar till det andra utloppet kommer den faktiskt att flytta in i gränserna för Glacier Bay National Park." Detta kommer att innebära några betydande utmaningar, eftersom den del av parken som inkluderar det nya utloppet betecknas som National Park Wilderness.

När takbjälkar avslutar rutten idag, de hamnar i en del av Alaska som inte är ansluten till vägsystemet. Vid Dry Bay finns en flygremsa, vilket innebär att resande lätt kan hämtas med flyg eller helikopter. På det nya uttaget, det finns ingen luftremsa och gällande bestämmelser förbjuder att bygga en sådan struktur.

Nationalparken stödjer forsränning, men processen att tillåta hämtning skulle inte vara enkel. "National Park Service skulle behöva ta reda på hur man får folk därifrån och eventuellt ändra vissa regler, sade Loso. Det här är möjligt, men inte trivialt – det skulle kräva lite förhandsplanering och ansträngning, och det skulle behövas en offentlig process. Det skulle vara komplicerat."

Förutom forsränning, det finns också en liten, men trivs, kommersiellt laxfiske vid Dry Bay. Om Alsek överger Dry Bay, så kommer huvuddelen av laxen som korsar floden. Loso förklarade att fisket troligen inte skulle kunna fortsätta. "Det fisket har i alla fall handlat med sjunkande fiskantal under en tid, ", sade han. "Det skulle förmodligen bli ekonomiskt opraktiskt att fortsätta ett kommersiellt fiske där utan huvudflödet av Alsek dit för att stödja dessa fiskpopulationer."

Joel Hibbard, som äger Canadian River Expeditions, ett företag som leder forsränningsexpeditioner på Alsek, delar Losos oro. "Våra gäster reser från hela världen för att se ekosystemen som stöds av det kalla rena vattnet som dessa glaciärer ger, " sa Hibbard i en intervju med GlacierHub. "Denna förändring skulle äventyra en avgörande komponent i hur vi, och fiskesamhället vid Dry Bay, göra affärer."

De människor som är beroende av Alsekälven har inte lång tid på sig att upprätta beredskapsplaner. Loso uppskattar att skiftet av Alsek kommer att ske inom 10-30 år, och möjligen inom det närmaste decenniet. "Osäkerheten beror på kalvning, " förklarade Loso. "Eftersom den här glaciären slutar i två olika sjöar, den förlorar mycket is till isberg som kalvar ner i sjöarna. Det är mycket svårare att förutsäga tidpunkten för kalvning än tidpunkten för smältningen."

Hibbard hoppas att den planerade förändringen av floden Alsek kommer att inspirera människor runt om i världen att noggrant överväga konsekvenserna av klimatförändringarna. "Det finns hopp om att detta dynamiska evenemang kommer att uppmärksamma regionen och de utmaningar som klimatförändringarna innebär och, genom det, hjälpa till att inspirera människor att besöka och förstå omfattningen av den förändring som sker, sa Hibbard.

Tills vidare, forsränning och fiske på Alsek kommer att fortsätta, men i framtiden kan dessa industrier bli ytterligare ett offer för klimatkrisen. Med tankeväckande förberedelser, National Park Service kanske kan samarbeta med forsränningsföretag för att säkerställa att besökare kan inspireras av Alsekfloden i många år framöver.

Hibbard och Loso betonade båda vikten av rekreation på Alsek, som tycks lämna ett outplånligt märke på dem som besöker den. "Livet verkar stå stilla ett ögonblick på Alseksjön, sa Hibbard, som med entusiasm beskrev vägen han reste för första gången för 17 år sedan. "Vi vet inte hur det här kommer att gå, " fortsatte han. "Men vi kan omedelbart börja ställa tuffa frågor till våra politiska ledare och se till att vi planerar för dessa förändringar nu."

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.