Föroreningar från naturgas är nu ansvarig för fler dödsfall och högre hälsokostnader än kol i Illinois, enligt en ny studie som lyfter fram en annan fara med att förbränna fossila bränslen som förvränger planetens klimat.

Forskare vid Harvard University fann att en övergång från kol under det senaste decenniet räddade tusentals liv och dramatiskt minskade hälsoeffekterna från att andas in partiklar, allmänt känd som sot. Men siffrorna sjönk bara något för gas, ytterligare ett fossilt bränsle som 2017 stod för de största hälsoriskerna.

Ungefär hälften av dödsfallen från sotexponering det året kan tillskrivas statens beroende av gas för att värma hem och företag, studien fann. Kol är mer dödligt bara när det används för att generera el.

De alarmerande fynden väcker frågor om huruvida guvernör J.B. Pritzkers föreslagna övergång till en koldioxidfri ekonomi skulle gå tillräckligt snabbt för att fasa ut användningen av gas – inte bara för att dämpa effekterna av klimatförändringarna utan också för att säkerställa att Illinoisbor andas ren luft.

Chicago verkar vara låst i en gasberoende framtid. Peoples Gas debiterar sina kunder 7,7 miljarder dollar under de kommande två decennierna för att ersätta åldrande distributionsledningar i hela staden, även om en accelererande övergång till förnybar energi skulle kunna göra projektet föråldrat innan det är slutfört.

"Vad Harvard-forskarna fann visar att vi måste sluta bränna saker, sa Brady Anne Seals, chef för programmet för kolfria byggnader vid Rocky Mountain Institute, en ideell forskargrupp som hjälpte till att finansiera föroreningsstudien. "Vi har inte lyxen av tid längre att uppfylla våra klimatmål. Sedan finns det de här hälsoeffekterna som människor känner just nu."

Sot anses vara en av de mest skadliga formerna av luftföroreningar, i synnerhet små partiklar som är osynliga för det mänskliga ögat som kan sätta sig djupt i lungorna och penetrera blodomloppet. Att andas även små mängder kan inflammera lungorna och utlösa astmaattacker, forskare har funnit. Flera studier kopplar sotexponering med hjärtinfarkt och för tidig död.

För deras nya studie, Harvardforskarna kopplade in data från federala utsläppsinventeringar till datormodeller som användes för att uppskatta dödsfall och kostnader från sot i varje delstat.

2008, utsläpp från kol utlöste flest dödsfall och påförde den största delen av sjukvårdskostnaderna i hela landet. Men till 2017, forskarna fann, kol, gas och eldning av ved och annat växtmaterial delade bördan lika.

Illinois är en av 19 delstater där gasutsläpp ledde till fler dödsfall än kol det året, enligt studien, publicerades på onsdagen i tidskriften Miljöforskningsbrev . Analysen uppskattade att sotföroreningar från brinnande gas orsakade så många som 2, 100 dödsfall och utlöste upp till 24 miljoner dollar i dolda hälsokostnader för Illinoisbor 2017.

Det som förvånade Harvard-teamet mest var en kraftig ökning av dödsfall och hälsovårdskostnader nationellt på grund av sotföroreningar som släpps ut från industripannor som bränner växtmaterial, gemensamt känt som biomassa.

"Att byta ut ett förbränningsbränsle mot ett annat är inte en väg som kommer att ta oss till ett hälsosamt energisystem, sa huvudförfattaren, Jonathan Buonocore, en miljöhälsoforskare vid Harvard T.H. Chan School of Public Health.

Naturgas är redan måltavla av klimataktivister som övertalade Seattle och mer än 40 städer i Kalifornien att begränsa dess användning i nya byggnader. Harvard-studien markerar första gången som forskare har funnit att dödsfall och hälsovårdskostnader från gasutsläpp är lika med eller överstiger skadorna från kol, förse den växande anti-gasrörelsen med ny information för att övertyga beslutsfattare och allmänheten.

Branschtjänstemän trycker tillbaka. De har framgångsrikt lobbat flera republikanskt ledda stater för att förebyggande blockera kommunala gasförbud, och beställde sin egen forskning som hävdade att uppvärmning av bostäder och företag med el skulle driva upp energikostnaderna.

"Policyer som skulle tvinga människor att byta ut sina naturgasapparater mot elektriska kan vara betungande för konsumenterna och för ekonomin, ha djupgående effekter och kostnader på elsektorn och vara ett mycket kostsamt tillvägagångssätt för en relativt liten minskning av utsläppen, ", sa American Gas Association i ett uttalande.

Peoples Gas tog inte upp hälsoeffekterna av sin produkt men sa att dess rörbyte minskar klimatföroreningarna genom att förhindra läckor. Dess moderbolag, Wisconsin-baserade WEC Energy Group, planerar att investera 4 miljarder dollar i projekt för ren energi till 2025, säger gasleverantören i ett uttalande.

"Vi ser fram emot en ljus, hållbar framtid, ", avslutades uttalandet. "Vi behöver bara se till att i den framtiden, och varje steg som leder till det, Chicagobor och företagen där de arbetar har säkra, pålitlig, prisvärd värme."

President Joe Biden kräver kolfri elektricitet till 2035 och nettonollutsläpp i hela ekonomin till 2050. Pritzker presenterade lagstiftning förra veckan som skulle fasa ut statens återstående koleldade kraftverk till 2030 och gaseldade kraftverk till 2045 , men guvernörens åtgärd tar inte direkt upp effekten av att bränna gas i hem och företag.

Howard Learner, verkställande direktör för det ideella Environmental Law and Policy Center, sa att det skulle vara omöjligt att snabbt överge gas eftersom mer än 90 % av Chicagos hem är anslutna till Peoples Gas distributionsnät. Men federala och statliga ledare kan kraftigt minska efterfrågan genom att kräva mer effektiva ugnar och varmvattenberedare, han sa, och genom att ge incitament för att installera solpaneler på kommersiella byggnader och bostäder.

"Elektrifiering kommer bara att leda till renare luft om vår stat drivs av kolfri el, " Eleven sa. "Om vi ​​kan göra våra hem och företag mer energieffektiva, som skulle spara pengar, minska föroreningarna och behålla pengar i den lokala ekonomin."

2021 Chicago Tribune. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.