Torvmossar, som täcker 3% av världens landyta, är speciella platser. Medan historiskt ofta betraktas som värdelösa moraser, idag är de erkända som vackra livsmiljöer som ger miljöfördelar från biologisk mångfald till klimatreglering. Dock, de hotas av dränering, markåtervinning för jordbruk och torvskärning för bränsle, vilket avsevärt har minskat omfattningen och tillståndet för dessa ekosystem på global nivå. Myrar är ömtåliga och känsliga för förändringar, antingen genom mänskliga händer eller genom processer som klimatförändringar.

En mindre känd aspekt av myrarna är deras anmärkningsvärda arkeologiska potential. I deras ostörda tillstånd åtminstone, myrar är anoxiska (syrefria) miljöer på grund av deras mättnad. Dessa förhållanden är fientliga mot mikrober och svampar som normalt skulle förfalla organiskt material som rester av växter, som är torvens huvudbeståndsdelar. Samma anoxiska förhållanden ger också skydd mot förfall för organiska arkeologiska lämningar. De allra flesta föremål och strukturer som våra förfäder använde var gjorda av organiska material (särskilt trä). Dessa går normalt förlorade på arkeologiska platser i torrland men kan bevaras i torvmarker.

De mättade förhållandena innebär att även mjukvävnad kan överleva, inklusive både hud och inre organ. Förmodligen de mest kända arkeologiska fynden är resterna av "myrkroppar" som den berömda förhistoriska Tollundmannen i Danmark, Lindow Man i Storbritannien, eller de nyare irländska upptäckterna av Clonycavan Man, Gammal kroghansk man och Irlands äldsta kända myrkropp, Cashel Man, daterad till bronsåldern.

Att se dolda landskap

Men arkeologi är bara en del av historien som dessa miljöer har att berätta. De är viktiga arkiv från det förflutna på andra sätt:mosslagren och annan vegetation som utgör torv är i sig oerhört värdefulla som arkiv för tidigare miljöer (paleomiljöer). Det sätt på vilket torv ackumuleras innebär att avlagringarna har stratigrafisk integritet, vilket betyder att det finns i varje lager makroskopiska och mikroskopiska rester av växter och andra organismer som belyser landskapsförändringar och biologisk mångfald på tidsskalor från århundraden till årtusenden. Det höga organiska innehållet av torv gör att dessa poster kan dateras med radiokolmetoden.

De mest kända sådana register är förmodligen pollenkorn som ger bevis på tidigare vegetationsförändringar. Men bevis från annat organiskt material kan användas för att rekonstruera andra tidigare miljöprocesser. Till exempel, encelliga organismer som kallas testate amoebae, bevarad i sub-fossil form, är mycket känsliga för torvhydrologi och har använts flitigt under de senaste åren för att rekonstruera en historia av klimatförändringar. Under tiden, fossila skalbaggar kan berätta hur en månglands biologiska mångfald och näringsstatus har förändrats över tiden.

Myrarnas potential att bevara både miljö- och arkeologiska register gör att de kan betraktas som arkiv med "dolda landskap". Den ackumulerande torven förseglar och skyddar bokstavligen tecken på mänsklig aktivitet från makroskopiska (i form av arkeologiska platser, artefakter och större växt- och djurrester) till mikroskopet (pollen, testate amöber och andra rester) material som ger kontextuella bevis på miljöprocesser.

Genom detaljerade integrerade analyser kan dessa register ge bevis på tidigare mänsklig verksamhet, allt från det dagliga utnyttjandet av ekonomiska resurser i torvmarker, genom till ceremonierna i samband med förhistoriska mänskliga offer och avsättningen av de så kallade myrkropparna. Den tillhörande miljömässiga posten kan användas för att placera dessa kulturprocesser inom långsiktiga mönster av miljöförändringar.

Tämja det vilda

Det har gjorts omfattande undersökningar av paleomiljörekordet från myrar och anmärkningsvärda arkeologiska utgrävningar av platser och artefakter, men det har varit relativt få samordnade försök att integrera dessa tillvägagångssätt. Detta beror delvis på att generering av tillräcklig data för att modellera utvecklingen av en myr i fyra dimensioner (den fjärde är tiden) är en formidabel forskningsutmaning. Men vissa torvmarker har sett relativt omfattande arkeologisk och paleo -miljöforskning under de senaste decennierna, ger en utmärkt utgångspunkt. Hatfield och Thorne Moors, ligger främst i South Yorkshire, är två sådana torvmarker.

Dessa två största överlevande områden av låglandsmyr i England ligger inom en bredare låglandsregion som kallas Humberhead Levels. Efter årtionden av industriell torvutvinning, dessa myrar är nu naturreservat som förvaltas av Natural England, och håller på att bli de "vilda" myrarna som de en gång var. Vi försöker att rekonstruera det vilda landskapet och väcka liv i de komplexa historierna i detta vidsträckta och dynamiska boggiga landskap.

Dessa hedar är bara två överlevande delar av en en gång rik mosaik av våtmarklandskap. Förr, detta landskap var berömt för sin vildhet - en rest av ett omfattande komplex av myrar, floder, merer och omfattande våtmarker för översvämningar. Antikvarier som John Leland besökte området på 1500 -talet, och hans beskrivningar ger ett "fönster till det som måste ha varit ett riktigt fantastiskt" everglades-liknande "landskap", som beskrivs av lokalhistorikern Colin Howes.

Nu till stor del tömd, tämjas och omvandlas till jordbruksmark, det är svårt att föreställa sig de stora våtmarkslandskap som en gång präglade dessa områden. Efter storskalig markåtervinning på 1600-talet, många av de traditionella metoder som fiske, fowling, betes- och torvskärningsrätt (turbary) var inte längre tillgängliga för vanliga. Följaktligen, förbindelserna mellan människor och plats blev alltmer definierade av en ny, torrlandskap och kopplade från sina tidigare våtmarker som en gång var så centrala i människors liv.

Vi undersöker och rekonstruerar detta dynamiska och föränderliga vilda landskap genom dess historia, återansluta samhällen till dessa våtmarklandskap. Genom att dra ihop tidigare forskning tillsammans med riktat arkeologiskt fältarbete och paleo -miljöanalyser, vi kombinerar dessa med ny tillgängliga digitala data och sofistikerade modelleringstekniker för att rekonstruera deras sammanvävda landskap och mänskliga historier. Tillsammans, för första gången, vi börjar se komplexiteten i det dynamiska och föränderliga landskapet som en gång präglade Humberhead -nivåerna.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.