Den arktiska, med sitt extrema klimat och enorma olje- och gasresurser, hotas också av den globala uppvärmningen.
Den arktiska, vars gränsländer möttes i Reykjavik på torsdagen, ligger i frontlinjen för global uppvärmning och är allt mer åtråvärd för sina naturresurser och strategiska läge.
Vad och var är det?
Arktis är ett hav omgivet av land, till skillnad från Antarktis i andra änden av världen, som är en kontinent omgiven av vatten.
Dess stora territorium på 21 miljoner kvadratkilometer (7,7 miljoner kvadratkilometer) sträcker sig från nordpolen till polcirkeln.
Gränsar till Nordamerika, Asien och Europa, det spänner över åtta länder eller territorier:Ryssland, Finland, Sverige, Norge, Island, Grönland, Kanada och USA.
Ishavet ansluter till Atlanten och till Stilla havet via olika sund.
Polarkvällar
Dess extrema klimat innebär att levnadsförhållandena kan vara mycket tuffa.
Med temperaturer som ibland faller under minus 50 grader Celsius (minus 58 grader Fahrenheit) och med en mycket låg ljusnivå under stora delar av året - inklusive "polarnätter" när solen inte stiger över horisonten på månader - är dess enda vegetation är tundran, ett stort, trädlöst område med låga sumpiga slätter.
På höjden av vintern, is bildas för att täcka 14 miljoner kvadratkilometer hav. I sommar, det smälter till mindre än fem miljoner kvadratkilometer - eller till och med fyra miljoner, med den årliga smältan accelererad av global uppvärmning.
Fyra miljoner invånare
Cirka fyra miljoner människor bor i den arktiska regionen, inklusive cirka 500, 000 människor från dussintals olika inhemska kulturer som inuiter, Aleut, samerna och Yakut.
Många är beroende av havet och dess vilda djur för mat och inkomst.
Ett Arktiskt råd inrättades 1996 för att diskutera frågor som miljö och ekonomisk och social utveckling, och utrikesministrarna i medlemsländerna träffas vartannat år.
Ekosystemet hotat
Den arktiska, som är hem för cirka 21, 000 kända djur- och växtarter, är en av de sista stora regionerna i världen som förblir i ett vilt tillstånd.
Men utvecklingen av mänsklig verksamhet inklusive fiske, transport, turism och borrning har hotat dess ömtåliga ekosystem.
Sedan 1970 -talet har klimatförändringarna har drivit upp temperaturen i Arktis tre gånger så snabbt som världsgenomsnittet.
År 2019, regionen såg sitt andra hetaste år sedan 1900 och det näst minsta isflaket som någonsin registrerats.
Isen krympt ännu mer 2020.
Global uppvärmning, vilket minskar den del av Ishavet som är permanent täckt av is, riskerar arter som isbjörnar, bowhead valar, sälar och havsfåglar.
Medan smältningen av det arktiska ispaketet i havet inte har någon inverkan på havsnivån, smältningen av den enorma Grönlandsisen är en anledning till oro.
Skulle det helt försvinna skulle det leda till en sju meter (2,1 fot) stigning i havsnivån.
Andra alarmerande fenomen inkluderar uppkomsten av stora skogsbränder i avlägsna områden och smältning av permafrosten, som rymmer stora mängder metan, en växthusgas mycket kraftigare än CO 2 .
Oupptäckta resurser
Arktis beräknas inneha cirka 13 procent av världens oupptäckta olja och 30 procent av dess naturgasreserver.
Smältningen av det arktiska isskyddet har gjort regionen mer tillgänglig för sjöfart såväl som olje- och gasutvinning, gör det alltmer eftertraktat av grannländer och avlägsna länder, inklusive Kina.
Ryssland har prioriterat utvecklingen av regionens naturresurser, medan Norge uppskattar att Barentshavet innehar mer än 60 procent av landets outnyttjade oljereserver, även om borrning har hittills varit en besvikelse.
USA:s tidigare president Donald Trump godkände efterforskning av olja och gas i USA:s största viltreservat i Alaska i augusti, men hans efterträdare Joe Biden har sedan blockerat dessa ansträngningar.
Grönland lockar också intresse från gruvföretag, även om den nya lokala regeringen har lovat att stoppa ett kontroversiellt mineralprojekt av uran och sällsynta jordartsmetaller.
Territoriella tvister
Vid sidan av intresset för resurser har det skett en eskalering av territoriella krav under de senaste åren med Moskva, Ottawa, Oslo och Köpenhamn väger alla in med krav på att förlänga sin del av kontinentalsockeln.
USA samlar fortfarande in data för att eventuellt göra anspråk, även om den inte har ratificerat FN:s havsrättskonvention.
Strategisk sjöfartsväg
Tack vare den smältande isen, Ryssland räknar med att sjötrafiken utvecklas via den nordöstra passagen av Arktis som förbinder Europa med Asien. Det har öppnat militära och vetenskapliga baser där under de senaste åren.
Under tiden, Kanada ser potentialen att avsevärt minska avståndet mellan Atlanten och Stilla havet genom att använda den nordvästra passagen utanför kusten.
© 2021 AFP
