I Pakistans dystra Thar-öken, vrålet från lastbilar är konstant vid ett massivt kinesiskt stödet kolkraftsprojekt som regeringen ser som ett svar på kronisk energibrist, men som aktivister varnar för är en miljökatastrof.

Maskiner går dygnet runt för att färdigställa gruvan och kolkraftverket, ett flaggskeppsprojekt inom Kina-Pakistan Economic Corridor (CPEC) plan som har sett Peking tillhandahålla miljarder dollar i finansiering till sin sydvästra granne.

Mycket av det är för infrastruktur och makt i ett land där strömavbrott har retat medborgarna och försvårat ekonomin i flera år.

Och medan kol håller på att gå ur modet i de flesta andra delar av världen på grund av dess miljöpåverkan, det kommer att driva nio av de 17 föreslagna CPEC-kraftverken.

Den i Thar i södra Sindh-provinsen ligger på toppen av 175 miljarder ton kol – en av de största fyndigheterna i världen. Upptäcktes 1992, det har varit outnyttjat tills nu, men förväntas ge 3,8 miljoner ton per år när den är i full drift.

Några kilometer bort, höga skorstenar dyker upp från sanddynerna när pakistanska och kinesiska arbetare sliter iväg på ett 660 megawatt kraftverk som kommer att bränna kol från gruvan.

Efter att ha kämpat i flera år för att uppgradera sin kraftinfrastruktur, Pakistanska ledare har utropat CPEC som en "game changer" som kommer att hjälpa till att lyfta den krångliga ekonomin, avfärdar oro för att kinesisk finansiering kommer att leda till ohållbara skulder och att projekten stärker Pekings intressen på Islamabads bekostnad.

"Vi ligger fem månader före schemat, " sa Shams Shaikh, generaldirektör för Sindh Engro Coal Mining Company (SECMC), ett gemensamt Kina-Pakistan-företag som har investerat cirka 1,7 miljarder euro (1,9 miljarder USD) i Thar-gruvan-och-anläggningsprojektet.

Experter säger att webbplatsen borde kunna producera 200, 000 MW elektricitet under de kommande hundra åren – en välsignelse för det energisugna landet där efterfrågan ökar med åtta procent varje år, enligt officiell statistik.

Vattenvarning

Trots fanfaren och statliga försäkringar, projektet har väckt oro för dess påverkan på miljön.

Koltypen i Thar är brunkol, ökända för sin dåliga energieffektivitet och höga koldioxidutsläpp.

Projekttjänstemän insisterar på att dess verksamhet kommer att följa nationella och internationella miljölagar.

Men att bryta kol och förbränna det för kraft är vattenintensiva aktiviteter, och bybor i denna fattiga, en stor ökensträcka säger att projektet ödelägger lokala förnödenheter.

Underjordiska floder som tidigare flutit in i gruvan har omdirigerats, och invånare i Gorano, en liten by cirka 25 kilometer (15 miles) från kolprojektet, hävdar att deras betesmarker har förvandlats till en saltsjö på grund av vattenavledningar och dumpning av avfall.

"Det är totalt kaos, " sa Raja som går under ett namn, medan en annan lokal, Yameen Bhatti, tillade:"Det (avledda) vattnet har lockat myggor, som sprider sjukdomar."

SECMC säger att de har gett 950 miljoner rupier (7 miljoner USD) till samhället som kompensation, men efter att översvämningsvattnet sjunkit, experter varnar för att invånarna förmodligen kommer att fortsätta att kämpa eftersom det törstiga kraftprojektet kommer att förbruka en enorm mängd grundvatten.

Miljöoro över Pakistans kolspree går utöver byarna Thar. FN har varnat för att landet riskerar en "absolut" vattenbrist till 2025, och aktivister har varnat för inverkan av sådana industrier på alltmer knappa vattentillgångar.

Tjänstemän har sagt att landets nya kolverk kommer att använda den mest effektiva tekniken som finns tillgänglig för att minimera föroreningarna.

Kol vs förnybar energi

Pakistans strävan att bygga koleldade anläggningar kommer mitt i en global strävan att ersätta fossila bränslen med förnybar energi som sol och vind.

"Medan resten av världen överger kol, vi kastar oss in i denna katastrof, sa Omar Cheema, en miljöexpert.

Vissa experter och tjänstemän har också föreslagit att det skulle vara billigare att investera i förnybara energikällor eftersom priset på sol och vind sjunker, och flera internationella studier har också visat att kol inte längre är konkurrenskraftigt.

Irfan Yousuf, direktör för förnybara energikällor vid energiministeriet, uppskattade priset per kilowatt för solenergi till 4,8 rupier, jämfört med 8,5 rupier för kol.

Men pakistanska myndigheter hävdar att användning av lokalt kol skulle hjälpa till att minska bränsleimporten, spara värdefulla miljarder i utländsk valuta, och skulle också ge pålitlig kraft dygnet runt, till skillnad från fluktuerande produktion från förnybara källor.

Vissa har jämfört Pakistan med grannlandet Indien, som har aviserat ambitiösa planer på att investera i förnybar energi. Men Indien är starkt beroende av kol, som står för mer än 75 procent av sin el.

I Pakistan, den står för mindre än en procent.

© 2018 AFP