2018 ser ut att bli ett årgångsår för franskt vin – det bästa på nästan ett decennium.

Den nästan perfekta kombinationen av en blöt vår följt av en lång varm sommar har fått vinmakarna att gnugga sina händer med glädje.

Den tidigaste skörden på 15 år är redan i full gång i regionen Champagne med de första druvorna plockade i lika norra Alsace på tisdagen, två veckor före schemat.

Med enbart den globala försäljningen av champagne kommer sannolikt att passera fem miljarder euro (5,8 miljarder USD) i år, Regeringsexpert förutspådde på fredagen att den totala franska skörden kunde öka med så mycket en fjärdedel.

Och med kvaliteten på druvorna som sägs vara hög, ett riktigt årgångsår som matchar 2009 kan vara i antågande.

Alla vinproducerande områden i landet utom Korsika, Languedoc-Roussillon och Rivierakusten har rapporterat om fler och bättre druvor jämfört med de senaste fem åren.

vinmakare, dock, var snabba med att insistera på att de inte kommer att fira förrän de har druvorna i fatet.

"Mycket kan hända, " sa Charles Bonnafont från vingården Peyres Roses i Cahuzac sur Vere nära Gaillac i sydvästra Frankrike.

"Ja, det ser väldigt bra ut. Om vi ​​hade lite regn nu och än lite mer solsken innan skörden skulle det kanske vara ännu mer perfekt, " sa han till AFP.

Bumper skörd

Som många vinmakare, hans ekologiska vinstockar drabbades av mögel efter en mycket fuktig vår, men "den långa torra varma sommaren har hjälpt oss att stoppa den och låta druvorna mogna riktigt bra".

Andra ekologiska vinproducenter, dock, har kämpat för att hålla sig på toppen av parasiten även med hjälp av värmeböljan. Laurent Herlin, från Bourgueil i Loiredalen, sa att även torkan "inte helt stoppade mögelmarschen", som kan äta bort och vissna druvklasar på rankan.

Den franska statliga myndigheten FranceAgriMer sa att mögel och våldsamma vårstormar också hade drabbat skörden längs "atlantkusten och särskilt längs Medelhavet".

Men det skulle inte hindra 2018 från att bli ett bra år – om vädret håller i sig några veckor till, det stod.

Även om skörden är mycket tidig i många av landets mest kända druvodlingsregioner – med plockare ute i de berömda vingårdarna runt Bourgogne-byn Meursault på tisdag – är det inte fallet överallt.

Vissa domäner runt Bordeaux har börjat skörda druvor för sina vita viner, men Bonnafort sa att plockningen längre österut i Gaillac sannolikt skulle börja mellan 5 och 10 september – "vilket inte är så långt före normen".

Oändlig sommar

Skörden i Fitou, traditionellt sett den första i Frankrike, började faktiskt lite sent.

Trots det var Laurent Maynadier fortfarande den första franske vinmakaren som satte sin sekatör i arbete den 7 augusti när han skördade för hand på sluttningarna med utsikt över Medelhavet nära Narbonne.

Fitou kan vara känd för sina starka släta röda men det var de första mogna muscatdruvorna för sina mindre kända vita viner som Maynadier plockade.

Försäljningen av vita viner från området har "fördubblats på fyra år", enligt Jerome Villaret, av Languedoc AOC (Appellation d'Origine Controlee), som certifierar viner i den enorma södra vinregionen.

"Vinmakare här har arbetat extremt hårt med kvaliteten och deras ansträngningar uppmärksammas med deras vita viner som nu exporteras i stor utsträckning till USA och Japan, " han sa.

"Vines älskar solen, sade Bernard Farges, chef för förbundet för vinmakare i den prestigefyllda Bordeaux-regionen, när han gläds åt den till synes aldrig sinande franska sommaren.

Trots mögeln som tog hårt på särskilt de merlotdruvor som används i dess berömda röda röda, produktionen kommer sannolikt fortfarande att vara enormt före den katastrofalt lilla skörden 2017.

Liksom vissa andra stora namnregioner, Bordeaux ödelades förra året av frost och hagelstormar.

Experter väntar fortfarande på att se hur den slutliga mogningen av druvorna går innan de tar upp något speciellt för att fira.

© 2018 AFP