Beordrar på torsdag att evakuera Goma, en stad som ligger i skuggan av DR Kongos vulkan Mount Nyiragongo, har belyst en sällsynt men potentiellt katastrofal risk – ett "limniskt utbrott, "när vulkanisk aktivitet i kombination med en djup sjö kan spy ut dödligt, kvävande gas.

Fenomenet kom först till världens uppmärksamhet i augusti 1984, när 37 personer mystiskt dog vid Lake Monoun i västra Kamerun.

Forskare fann att löst koldioxid (CO2) gas i sjöns djup hade brutit ut, skapa osynliga moln på ytan som bars av vindar in i hem och åkrar, släcka livet.

Två år senare, mer än 1, 700 människor och tusentals boskap dog i sjön Nyos, även i Kamerun, stärker tron ​​på att jordbävningar och vulkanisk aktivitet kan utlösa dessa ovanliga händelser.

Mer än 600, 000 människor bor i Goma, även om regionens befolkning är cirka två miljoner, förutom mer än 90, 000 människor som bor över gränsen i den rwandiska staden Gisenyi.

Båda städerna ligger på den nordöstra stranden av sjön Kivu, som domineras av Nyiragongo, en stratovulkan nästan 3, 500 meter (11, 500 fot) högt som grenslar den tektoniska klyftan i East African Rift.

Den mycket fruktade vulkanen vrålade tillbaka till livet i lördags, spyr ut två floder av lava under nästa dag som har krävt 32 liv och lämnat omkring 20, 000 hemlösa.

Detta följdes av hundratals efterskalv, några av dem motsvarar små jordbävningar, som har kollapsat eller förstört flera byggnader, slet sönder sprickor i marken och skrämde befolkningen.

Katastrofscenario

Evakueringsordern kommer efter en varning från Goma Volcano Observatory (OVG), som övervakar pulsen på Nyiragongo och vulkanen Nyamuragira, 13 kilometer (nio miles) bort.

I en teknisk notering som AFP har sett, OVG sa att de såg oroande tecken på aktivitet från Nyiragongo som pekade på tre potentiella utfall.

I de två första scenarierna, Nyiragongo skulle få ett utbrott igen, skickar förnyade lavaströmmar söderut mot Goma och Gisenyi, förstöra byggnader i deras väg innan de når Kivusjön.

I båda fallen, den mängd lava som sannolikt kommer in i sjön skulle inte räcka till för att höja dess djupvattentemperatur med minst en grad Celsius (1,8 grader Fahrenheit) – ett nyckelvillkor för ett limniskt utbrott.

Men i värsta fall, lavaflöden från Nyiragongo skulle kombineras med vulkanisk aktivitet under sjöns golv.

Denna aktivitet kan ta formen av ett "fissuralt eller phreato-magmatiskt utbrott under sjön och/eller en stor jordbävning med magnitud 6,5 eller 7, ", sa OVG.

I detta scenario, "ett limniskt utbrott skulle äga rum och löst gas i sjöns djupa vatten skulle stiga till ytan, speciellt CO2, att kväva alla levande varelser runt Kivusjön på den kongolesiska och rwandiska sidan."

"Det skulle vara tusentals dödsfall, " OVG sa, precisera behovet av resurser för att genomföra en "brådskande utforskning" av Kivusjön.

Vulkanisk region

OVG varnade också för användning av regnvatten för att dricka eller tvätta mat, med tanke på askafallet från vulkanen.

Sex vulkaner prickar Goma-regionen, domineras av Nyiragongo, vilket är 3, 470 meter (11, 400 fot) hög, och Nyamuragira, 3, 058 meter.

Nyiragongo bröt ut senast den 17 januari, 2002, dödade mer än 100 människor och täckte nästan hela den östra delen av Goma med lava, inklusive hälften av flygplatsens landningsbana.

Dess dödligaste utbrott var 1977, när mer än 600 människor dog.

Nyamuragira är också mycket aktiv, med sitt senaste stora utbrott för ett decennium sedan.

© 2021 AFP