Plast finns överallt. Från mobiltelefoner till pennor och bilar till medicinsk utrustning, den moderna världen är full av plast – och plastavfall. Ny forskning från forskare vid Marine Biological Laboratory (MBL) Ecosystems Center fann att en del av det plastavfallet har ackumulerats i saltkärr i årtionden. Studien publicerades i Miljöframsteg.

Saltmarker är länken mellan marken och ekosystemen i öppna havet, och — på sätt och vis — mellan stadsmiljöer och det vilda havet. Mikroplaster (plastpartiklar mindre än 5 millimeter) tenderar att flyta på vattenytan, men saltmarker fylls och töms av tidvattnet, så att partiklar som normalt flyter fastnar i grenar och rötter och sätter sig i kärrjorden.

Sediment ansamlas i saltkärret lager efter lager, som trädringar, föra ett historiskt register över sedimentation inom ekosystemet. "Genom att samla sediment, de håller ett rekord i tid, säger Javier Lloret, MBL-forskare och medförfattare på uppsatsen.

Globalt, forskare uppskattar att cirka 8 miljoner ton plast kommer ut i havet varje år. Men tills nu, det har inte gjorts någon uppskattning av mängden av den plasten som fastnar i salta kärrs ekosystem.

Genom att ta kärnprover av kärrsedimentet vid sex olika flodmynningar i Waquoit Bay-systemet på Cape Cod, såväl som New Bedford, Massa., hamn, forskarna kunde spåra mängden mikroplaster som går tillbaka årtionden i områden med mycket kontrasterande grader av markanvändning.

"När du går in i det förflutna, mängden mikroplast du hittar minskar klart, " säger Lloret. "Mängden mikroplast du hittar i sediment är relaterad till antalet befolkningar... men också mängden plast som människor använder."

"Waquoit Bay är det perfekta saltkärrsystemet för att studera plastföroreningar eftersom vi kan kontrastera ett område som är nästan orördt... med ett annat område som är starkt påverkat av mänsklig aktivitet, " säger Rut Pedrosa-Pàmies, också en MBL-forskare och medförsta författare på tidningen. "Vi hittade ett brett spektrum av plastföroreningar."

Forskarna fokuserade på två typer av mikroplastföroreningar:fragment (från nedbrytning av större plastbitar) och fibrer (trådliknande plast som tenderar att falla från kläder och fiskeredskap). De fann att fragmentföroreningar ökade både med tiden och med urbaniseringen. Ju mer befolkat området kring insamlingsplatsen, desto fler plastfragment observerade forskarna.

En överraskning i data var att mikroplastkoncentrationen i sedimenten inte var linjär när urbaniseringen växte. Upp till 50 % utveckling, koncentrationen av mikroplastfragment var relativt oförändrad, men när landet väl var ockuperat till 50 %, antalet mikroplaster växte exponentiellt.

"Bara ett fåtal människor i det omgivande området kommer inte att förändras mycket, men när stadsbruk upptar mer än 50 % av marken, antalet mikroplaster blir galet, säger Lloret.

Mikroplastfibrerna hade inte samma förhållande till urbanisering. "Även i de mer orörda områdena som inte har urbanisering, vi hittar fiberplastföroreningar", säger Pedrosa-Pàmies.

Forskarna tror att fragmenten har ett lokalt ursprung (människor som använder och gör sig av med plast där de bor) medan fibrer kan transporteras långa sträckor med flyg eller vatten från storskaliga stadsområden.

"När vi började, vi visste inte om mikroplast var ett problem här på Cape Cod, eller inte. Ingen hade analyserat kärrsedimenten på Cape Cod för mikroplast tidigare, säger Lloret.

Nu när forskarna har visat att det finns mikroplastföroreningar i New Englands saltmarker, nästa steg är att få ytterligare insikt. Hur kommer dessa partiklar till ekosystemet? Vilka är källorna? Hur påverkar de ekosystemet och näringsväven hos de organismer som lever där?

"Det finns fortfarande många obesvarade frågor, " säger Pedrosa-Pàmies. "Detta är det första steget för ledningen, för."