Transportinfrastruktur, som vägar och järnvägssystem, är en av de sektorer som är mest hotade av klimatförändringarna. Extrema väderhändelser, som översvämningar, höjningar av havsnivån och stormfloder – orsakar upprepade förödelse på transportnäten.

I Afrika, extremt väder är ett hot som kan orsaka omfattande strukturella skador. Det kan också påskynda åldrandet av infrastrukturkomponenter. Detta kan leda till betydande ekonomiska förluster.

Till exempel, en färsk rapport om Tanzania avslöjade sårbarheten hos landets transportsystem. Långa sträckor av väg- och järnvägsnät är utsatta för extrema översvämningshändelser, med växande exponering i framtiden.

Rapporten uppskattade att störningar i värsta fall av Tanzanias multimodala transportnätverk kan orsaka förluster på upp till 1,4 miljoner USD per dag. Dessutom, skador på dessa nätverk kan störa flödet av varor och människor, sänker därmed den ekonomiska produktiviteten.

Detta tyder på att regeringar måste se till att transportinfrastrukturen utvecklas med förmåga att klara av nuvarande och framtida klimatförändringar.

Lyckligtvis finns redan ett effektivt sätt att "klimatsäkra" transportinfrastruktur inom regeringarnas planeringsmaskineri. I vårt senaste arbete, som undersökte Standard Gauge Rail-projektet i Tanzania, vi visar hur klimatförändringar och anpassningsförmåga kan införlivas i miljökonsekvensbedömningar.

Miljökonsekvensbeskrivning är en utbredd miljöskyddsåtgärd. Det används av regeringar, givare och låneorgan vid godkännande av nya utvecklingsprojekt eller större utbyggnader av befintliga. Processen kan användas för att identifiera klimatrisker och säkerställa att de minimeras genom miljövänlig projektdesign.

Transportinfrastruktur är avgörande för utvecklingsländer eftersom effektiva och pålitliga transportnät är avgörande för lokal och internationell handel. Vi hoppas att, med ett förändrat klimat, våra resultat ger användbara lärdomar för beslutsfattare, planerare och utvecklare.

Kontrollerar för risker

Miljökonsekvensbedömning är den väsentliga processen för att identifiera, förutsäga och utvärdera de sannolika miljöeffekterna av en föreslagen utvecklingsåtgärd, både positiva och negativa. Detta är risker för projektet, och risker för den naturliga miljön från projektet.

Bedömningen är tänkt att ske innan större beslut tas och åtaganden görs. Utvecklare, både privata och offentliga, ger ofta registrerade miljöexperter i uppdrag att utföra studien.

I stort sett alla länder har någon form av lagstiftning som kräver en miljökonsekvensbedömning. Dessa genomförs i vissa utvecklingsprojekt, särskilt de som kan ha betydande effekter på miljön. Detta inkluderar ofta stor transportinfrastruktur.

Studien kulminerar i en uppsättning observationer och rekommendationer, vilka tillsynsmyndigheter och utvecklare är tänkta att ta till sig. Lagstiftningen föreskriver vanligtvis uppföljningar av om de var det. I länder med starka institutionella ramar, överträdare får ofta böter, avbrytande av verksamheten eller till och med fängelse.

Eftersom bedömningen måste utföras för större projekt, det erbjuder ett effektivt och direkt sätt att inkludera anpassningsåtgärder.

Tanzanias järnväg

Detta är vad som hände för Tanzanias Standard Gauge Railway.

Järnvägen, en investering på 14,2 miljarder USD från Tanzanias regering, är för närvarande under uppbyggnad. Det är en del av den "centrala korridoren" som förbinder Tanzania, Uganda, Rwanda, och Demokratiska republiken Kongo. Det kommer också att ge tillgång till Indiska oceanen. Regeringen kontrakterade ett turkiskt företag, Yapi Merkezi, att designa och bygga projektets första fas, färdas ca 541km. Arbetet startade 2017.

Eftersom det är känsligt för klimatförändringar – det finns särskild oro över kraftiga översvämningar och jordskred – har miljökonsekvensbedömningen försökt förbereda projektet för potentiella klimatrisker.

Bedömningen genomfördes av ett multidisciplinärt team under ett internationellt konsultföretag, Miljöresursförvaltning. De genomförde klimatprognoser längs den föreslagna sträckan och skisserade anpassningsåtgärder för de beräknade riskerna.

Rekommendationer inkluderar användning av värmebeständig asfalt, installera översvämningsmurar och använda armerat stål. De föreslog också en övervakningsplan som beskrev viktiga övervakningsaspekter, indikatorer, ansvariga parter och timing.

Klimatförändringsfrågor föreskrivs inte uttryckligen av tanzaniska lagar och förordningar för miljökonsekvensbedömning. Strävan att genomföra bedömningen var ett resultat av påtryckningar från klimatkänsliga internationella långivare. Det återstår att se om rekommendationerna implementeras under hela bygget och efter projektets faser.

Vår studie visar den enorma potential som miljökonsekvensbedömningar har för att främja anpassning i transportprojekt. Det är vettigt. De flesta afrikanska länder saknar de nödvändiga resurserna för att investera i fristående anpassningsprojekt.

Vägspärrar att ta bort

Även om det är ett enkelt steg att integrera klimatanpassning i en miljökonsekvensbedömning, det görs inte.

Detta beror på flera utmaningar inklusive brist på kunskap, medvetenhet, tekniska och finansiella resurser, och lagstiftningsstöd. Tanzanias lagar och förordningar, till exempel, inte särskilt mandat till praktiken.

Dessutom, utvecklare går sällan utöver vad lagen kräver. På grund av faktorer som kostnader eller tidsbegränsningar, de skulle naturligtvis se sådana krav som ovälkomna. Ytterligare projektgodkännandeprocesser kan leda till förseningar och ökade kostnader för byggherren.

Klimatsäkra projekt

För att säkerställa att projekt är "klimatsäkrade" i framtiden, flera steg måste vidtas.

Först, lagar och förordningar måste formaliseras så att klimatförändringen ingår i bedömningsprocessen. Dessa måste stödjas av tekniska riktlinjer och strategisk planering.

Andra, det finns ett behov av att göra betydande investeringar för att bygga kapacitet och öka medvetenheten på institutionell nivå. Dessutom, klimatdata måste finnas tillgängligt och kommunikationen mellan klimatforskare och bedömningsutövare bör stärkas.

Till sist, vår tidning efterlyser leverantörer av anpassningsstöd, utvecklingspartners och internationella långivare – som Världsbanken, Africa Development Bank och IMF – för att utnyttja sitt inflytande, till exempel genom finansieringsförfaranden. Detta skulle öka trycket att inkludera klimatförändringsscenarier i planeringsprocessen.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.