Rekordstor hetta och historisk torka i västra USA gör lite för att avskräcka städer från att planera för att välkomna miljontals nya invånare under de kommande decennierna.

Från Phoenix till Boise, tjänstemän förbereder sig för en framtid både med mer folk och mindre vatten, strävar efter att balansera tillväxt och bevarande. Utvecklingen begränsas av det faktum att 46 % av den 11-statliga västra regionen är federal mark, förvaltas av byråer som U.S. Forest Service och Bureau of Land Management som har till uppgift att underhålla det för framtida generationer.

Det har fått tjänstemän i stater som Nevada och Utah att lobba den federala regeringen för att godkänna marköverföringar för att tillåta utvecklare att bygga bostäder och företag på vad som varit allmän mark. Anhängare i de två staterna har tidigare vunnit över miljöaktivister med bestämmelser som allokerar intäkter till bevarandeprojekt, bevara andra federala länder och förhindra vägbyggen, avverkning eller energiutforskning.

En liten grupp motståndare hävdar att det inte är hållbart att rutinmässigt godkänna dessa typer av "swappar" för att underlätta tillväxt, särskilt i områden som är beroende av en krympande vattenförsörjning.

För de sju stater som är beroende av Coloradofloden—Arizona, Kalifornien, Colorado, Nevada, New Mexico, Utah och Wyoming – en regional torka är så allvarlig att mindre vatten rinner till Lake Mead och Lake Powell, de två konstgjorda reservoarerna där flodvatten lagras.

Om nivån på Lake Mead fortsätter att sjunka under sommaren som beräknat, den federala regeringen kommer sannolikt att utfärda sin första officiella bristdeklaration någonsin, vilket kommer att leda till nedskärningar i andelen vatten som Arizona och Nevada får.

Problemet utspelar sig i Las Vegas-området, där miljögrupper, lokala tjänstemän och husbyggare enade bakom ett förslag från den amerikanska senatorn Catherine Cortez Masto som hördes i senaten denna vecka.

Nevadademokraten driver vad hon kallar den största bevarandepropositionen i statens historia för att utse fler än 3, 125 kvadrat miles (8, 094 kvadratkilometer) mark för ytterligare skydd – ungefär lika stor som Delaware och Rhode Island tillsammans – och 48 kvadratkilometer (124 kvadratkilometer) för kommersiell utveckling och bostadsutveckling, som är ungefär lika stor som San Francisco.

Vissa naturvårdare stöder förslaget eftersom det skulle lägga till federal mark till Red Rock Canyon National Conservation Area för rekreation och omklassificera vissa outvecklade delar av Clark County, där Las Vegas ligger, och Desert National Wildlife Refuge som Bureau of Land Management "vildmarksområden, " som har starkare skydd än nationalparker.

Jocelyn Torres, fältdirektör för Conservation Lands Foundation, sade vid senatsutfrågningen i onsdags att skydden skulle återställa landområden för att mer effektivt fånga upp kol, vilket skulle bidra till att mildra stigande temperaturer.

"Våra offentliga mark ger vår bästa chans att ta itu med klimatförändringarna, vår biologiska mångfaldskris och investera i våra lokala samhällen och ekonomi, " Hon sa.

Ansträngningen återspeglar markförvaltningen som gjorts under det senaste decenniet i Washington och Emery counties i Utah för att utse vildmark och sälja andra skiften till utvecklare för att möta tillväxtprognoser. U.S. Census Bureau rapporterade att St. George, i Washington County, var landets femte snabbast växande storstadsområde förra året.

I båda regionerna, Bostäder till överkomliga priser är bland tjänstemännens största oro. Skyhöga bostadspriser i Kalifornien har lagt till ett flöde av människor som reser till närliggande stater som Nevada, Arizona och Colorado, där öppet land, lägre skattesatser och jobb lockar nya invånare.

Det snabbt växande Las Vegas-området saknar bostadsutbudet för att möta den beräknade befolkningstillväxten. En 2019 University of Nevada, Las Vegas, studie att Cortez Mastos lagstiftningsreferenser beräknade att befolkningen i Clark County skulle öka med 35 %, till 3,1 miljoner invånare, år 2060. Den spetsen kommer att vara svår att ta emot utan att bygga i befintliga samhällen eller offentlig mark.

"På grund av detta federala ägande, våra alternativ för planering och utveckling är mycket begränsade och kräver ständig samordning med federala myndigheter, ", säger chefen för Clark County Air Quality Department Marcie Henson.

Tillväxt kan sträcka en redan begränsad vattentillgång. Vattentjänstemän stöder förslaget, som anslår medel för att underhålla de kanaler som används för att återvinna avloppsvatten genom Lake Mead. Regionen har antagit några av USA:s västerländska mest aggressiva bevarandeåtgärder, inklusive ett direkt förbud mot dekorativt gräs på vissa platser, att förbereda för tillväxt.

Förra året, vattentjänstemän projicerade ett värsta scenario där konsumtionsmönster och klimatförändringar skulle kunna tvinga dem att hitta andra förnödenheter så snart som 2056. Kritiker säger att prognoserna är oroande.

"Denna lagstiftning har inte en identifierad, hållbar vattenförsörjning 50 år i framtiden, sa Kyle Roerink, verkställande direktör för den Nevada-baserade naturvårdsgruppen Great Basin Water Network. "När du kopplar det till allt som vi läser om vid Lake Mead och Coloradofloden, det är väldigt osäkert att lägga fram ett lagförslag som bjuder in ytterligare 825, 000 människor till Mojaveöknen."

Southern Nevada Water Authority General Manager John Entsminger sa i ett uttalande att förslaget "hjälper till att säkra de vattenresurser och anläggningar som SNWA behöver för att tillhandahålla pålitligt och säkert vatten till våra kunder i decennier framöver."

När Cortez Mastos förslag presenterades, det fanns lite omnämnande av hur vatten påverkar planer för framtida tillväxt eller om bevarandekomponenterna i lagförslaget skulle kunna ha någon inverkan.

Roerink sa att planens finansieringstilldelningar för vatteninfrastruktur måste åtföljas av ytterligare "allvarliga, realistisk modellering" av Coloradofloden.

"När en enhet säger, "Låt oss gå och bygga några hem i den här regionen, ' det finns en antydan om att vatten kommer att finnas där i evighet, " han sa.

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.