En ranger sitter på en båt där mangrover en gång blomstrade, innan den rensades bort för den snabba expansionen av Gabons huvudstad Libreville
"Det är en miljökatastrof, sa Magloir-Desire Mounganga när han gick över den blöta, svampig jord där mangroveväxter har rivits upp för utveckling nära Gabons huvudstad Libreville, hotar dess ömtåliga ekosystem.
"Här har mangroveträden raserats helt, du kan till och med se märkena efter bulldozern, "sa Mounganga, en expert från Gabons nationella byrå för nationalparker.
Stigen i distriktet Angondje Nton leder till en del av stora bostäder som ägs av de rika. De snygga byggnaderna reser sig på lerig terräng där mangrover en gång blomstrade.
Bit för bit, den tuffa, buskiga små träd rivs bort när Libreville fortsätter sin obevekliga och nästan otyglade expansion.
Men, säger experter, deras förstörelse berövar kuststaden ett viktigt ekologiskt reservat och försvagar dess sköld mot katastrofer som stormfloder.
"Mangrover har kapacitet att hålla kvar vatten och att bekämpa kusterosion med sina (omfattande) rotsystem, som också fungerar som plantskolor för marina arter, " sa Medard Obiang Ebanega, en geograf vid Librevilles Omar Bongo University.
Och genom att rensa bort mangroveskogarna och bygga sina hem här, Gabons rika skapar problem för sig själva, sa Mounganga.
"Inte lämplig att bygga på"
Översvämmade vägar i ett distrikt i Libreville där hus har byggts utan sammanhängande planering
"Marken här är torv. Det finns alltid vatten i den, " han sa, stövlar som sjunker ner i den mossiga jorden.
"Torv kan förhindra översvämningar, det är som en svamp – men när du täcker den med betong, vattnet kommer att stiga... Med den globala uppvärmningen, dessa hus kommer oundvikligen att översvämmas, " han sa, hänvisar till faran med stigande hav, drivs högre av termisk expansion.
"Den här marken är inte lämplig att bygga på. Det är vad folk inte förstår."
Gabon, en oljerik, litet afrikanskt ekvatorialland med cirka 270, 000 kvadratkilometer (104, 000 kvadratkilometer), har vunnit lovord för några av sina ekologiska arbeten.
Landet har 13 nationalparker som utgör 11 procent av dess landyta, samt 20 skyddade marina zoner – en stark prestation enligt centrala Afrikas standarder.
Dess territorium står för ungefär hälften av alla mangroveväxter i den omfattande Guineabukten, varav de flesta ligger i utkanten av Libreville - och, i teorin, är avskärmade från stadsspridning.
"Detta är den enda huvudstaden i hela Atlanten som nästan helt är omgiven av skyddade områden med högt ekologiskt värde, "sade Mathieu Ducrocq, en expert med ANPN.
Men skyddet är väldigt långt ifrån komplett.
Experter säger att förstörelsen av mangrover berövar kuststaden ett viktigt ekologiskt reservat och försvagar dess sköld mot katastrofer som stormfloder
"Lag tillämpas inte"
I många fall, Gabons lag ger företräde åt de som redan använder landet, vilket innebär att tomter byter händer efter ömsesidig överenskommelse och Stadsbyggnadsverket registrerar transaktionen, sa undersökningsingenjör Pierre Bongolo, en före detta regeringsrådgivare.
"Det finns några lagar (om stadsplanering) men de tillämpas inte. Till exempel lagen föreskriver studier om miljöpåverkan (av nya byggnader), men dessa görs inte, " han sa.
Fenomenet förvärras av fastighetsspekulation och korruption, han lade till.
Andra problem är dålig information – det finns inga tillförlitliga siffror för stadens befolkningstillväxt – och otillräckliga kartor över skyddade områden, något som ANPN hoppas kunna förändra med ett projekt som heter "Emerald Arc" för att begränsa byggandet i buffertzoner.
Ett svar, enligt en utvecklingsplan som stöds av staten 2017, kan vara att producera fler bostäder i de få "urbaniseringsfickor" som finns kvar i staden och längre in i landet, sa Bongolo.
Han efterlyste en ny, tuff och transparent stadskod.
"Om vi inte tar upp en strikt urbaniserings- och markförvaltningspolitik, vi riskerar att drabbas direkt av klimatförändringarna, marktvister, ökad fattigdom, sjukdom och dödlighet."
© 2018 AFP
